Весь день Генка поглядывал в чердачное оконце, из которого были видны двор и дорога, ведущая к хутору. Ничего подозрительного. А вечером действительно пришли несколько солдат. Допоздна, затаившись, разведчики слушали губную гармошку, смех.
Когда гости ушли, Грета и её мать принесли на сеновал четыре больших буханки хлеба и два солидных куска копчёного сала. На прощанье пожилая немка сказала:
— Если бы все люди встречали и провожали друг друга добром, не было б войн.
А ведь за подобное гостеприимство этой семье грозила смерть…
Ридевский чувствовал себя лучше, можно было ускорить темп. И вот они у «почтового ящика» № 2. Глухо, никаких следов товарищей. Ждали двое суток, затем отправились к «ящику» № 1. И тут никого не было… Что, все погибли? Или подались в сторону Польши? Такой вариант обсуждался.
В общем, решили оставаться здесь, у Минхенвальде. Только на дворе уже ноябрь, спать под открытым небом невыносимо. Нужна землянка.
Найдя огромный выворотень, стали рыть под корневищем нору. Ридевский копал финкой, Генка в шапке и вещмешке относил землю подальше. Высыпав, маскировал её опавшими листьями. Когда землянка была готова, выстлали её еловыми лапами, мхом, листьями. Жить можно…
Но однажды утром выпал снег. И хоть лежал он, к счастью, недолго, разведчики поняли: всё, больше тут оставаться нельзя. Перебрались в соседний лесной квартал. У кормушки для зверей, в откосе карьера, вырыли новую землянку. Сделали её попросторнее, настил на «полу» — более плотным, стены тоже обложили еловыми лапами, закрепляя их жердями. У входа высадили ёлочки, которые принесли из других мест. Схрон получился удачным и хорошо замаскированным. Рядом ручей, с водой проблем не будет.
В один из дней отправились к месту, где в своё время спрятали Анину рацию. Откопали, оказалась в порядке. Однако радиодела ни Ридевский, ни Генка не знали. Так что — немые, в Центр ничего не сообщить.
Но — не глухие, можно слушать радио. Правда, поймать удавалось в основном немецкие станции. Там же дикторы то и дело захлёбывались: «Нойе ваффе, люфт пресс!» («новое оружие, воздушный пресс»). О чём это они?
…Становилось всё холоднее. Еда — на исходе. Ридевский тяжелее Генки переносил пребывание в землянке.
— Живые в могиле, — вздыхал он.
Чтобы как-то отвлечь его, Генка насвистывал мелодии из фильмов, травил анекдоты, пересказывал сказки братьев Гримм.
С каждым днём надежды на спасение всё меньше…
Новые знакомые
Как-то отправившись вдвоём к ручью, неожиданно увидели, что с другой стороны идёт мужчина в красноармейской форме. Переодетый немец? Притаившись, стали следить за ним. Неловко зачерпнув воду, парень уронил котелок в ручей. И тут разведчики услышали… ядрёный матерок.
Незаметно приблизились к незнакомцу.
— Ты кто? — спросил Ридевский.
— Иван Громов…
Как выяснилось, он — из команды военнопленных, которые заготавливают неподалёку лес.
— И мы о вас, парашютистах, знаем. Однажды наткнулись в лесу на мешок — видать, вам предназначался. Там были сухари, консервы, батареи для радиостанции, фляги со спиртом. Спирт и еду, вы уж извиняйте, мы употребили. А батареи так и лежат там…
Руководил пленными лесной мастер Эрнст Райтшук.
— Он инвалид, уважает Советы, всё время говорит, что германской армии скоро капут.
Условившись с Громовым о новой встрече, разошлись. А в землянке стали обсуждать ситуацию.
— Смотри, Ежик, — начал Ридевский. — Продукты у нас с тобой кончаются. Зима загнала в землю. Будем помирать с голоду?
— А варианты есть? — вздохнул Генка.
— Например, «гроб с музыкой». Примем бой и продадимся подороже.
— Да как-то, Напка, пока неохота…
— Тогда, может, попробуем выйти на этого лояльного Эрнста Райтшука?
Во время следующей встречи с Громовым спросили: как бы отнёсся твой мастер к предложению познакомиться с нами? Договорились: если немец согласится, пусть Иван завтра снова придёт к ручью. Сами же, как стемнело, отправились на соседний хутор Шмалленберг. Думали разжиться там чем-нибудь съестным.
Подойдя к хутору, обратили внимание на то, что он обнесён сетчатым металлическим забором, а к дому тянется жгут кабельной связи. Странное место… Ридевский остался у ворот, Генка осторожно двинулся во двор. Неожиданно песок перед ним зашуршал, и в живот упёрся какой-то предмет. Ёжик машинально ударил рукой по этому чему-то. Прогремел выстрел. Генка бросился назад.