Сергей насупился и хмуро уставился в пол.
— Что молчишь? — спросил отец.
— Думаю.
— Вот это правильно. — Полковник смягчился. — Это полезно. Мать не зря говорила…
— Полезно?!! — вспыхнул Сергей. Последние слова отца резанули по нервам, по незаживающей ране в его душе. — Ты знаешь, как полезно! Как лучше! Не твоя бы железная логика, не твоя грёбаная ответственность — она бы была жива! Жива, понимаешь?!
Горло перехватил спазм. Сергей больше не мог продолжать этот разговор. Он резко развернулся и прямо через толпу прыснувшей в разные стороны детворы зашагал прочь.
С того дня прошло уже восемь лет, но Серёжа не смирился с гибелью матери, как не забыл и свой последний разговор с ней в момент прощания, когда она уходила с группой сталкеров на поверхность.
Он помнил всё: каждое произнесённое ею слово, её улыбку и обещание вернуться до наступления темноты. Она так и не вернулась. И никто из её группы. Отец уже тогда возглавлял службу безопасности, и Серёжа, весь в слезах, умолял его помочь матери. Отец остался непреклонен. Спасательную экспедицию организовали лишь на рассвете, когда все на станции, даже двенадцатилетний Сергей, понимали, что спасать уже некого. Спасатели вернулись быстро. Оказалось, что погибшие сталкеры не дошли всего трёхсот метров до входа в метро, когда их настигла стая наземных чудовищ. Мужчины до последнего защищали начальника медслужбы, но матери это не помогло. Сергей не смог даже проститься с нею. Отец, который руководил поисками пропавших, возвратившись на станцию, только помотал головой. Кто-то из дружков потом сообщил Сергею, что от материного тела почти ничего не осталось.
Сергей сам не заметил, как оказался возле гермозатвора, через который сталкеры выходили на поверхность и откуда его мать восемь лет назад ушла в свою последнюю разведку. Как и тогда, сейчас здесь тоже собрались люди. Сергей заметил в толпе несколько прорезиненных комбинезонов — значит, сталкеры, отправившиеся на рассвете в город, уже вернулись и, судя по светлым лицам встречающих, вернулись без потерь.
Оставалось только порадоваться за них, но Сергею почему-то было не весело. Секачу — командиру сталкерской группы, похоже, тоже.
— …А эта чёрная туча так и висит, — услышал Сергей его последние слова.
— На западе? — спросил кто-то из толпы.
Секач нахмурился и, как показалось Сергею, неуверенно кивнул.
— На западе… Но, вроде бы, к нам сместилась.
Чёрную тучу заметили ещё неделю назад. На неё никто бы не обратил внимания, но в тот день ярко светило солнце, и туча густой жирной кляксой выделялась на фоне бледно-серого неба. Через несколько дней сталкеры снова отправились на вылазку и с удивлением обнаружили, что чёрная туча в западной части неба никуда не исчезла — наоборот, расширилась настолько, что накрыла полгорода. А теперь Секач обнаружил, что она ещё и сдвинулась на восток, к Роще.
— А это, часом, не дым? — предположил одноногий Кузьмич.
Секач хмуро уставился на Кузьмича:
— Какой ещё дым?! Откуда?!
Под грозным взглядом командира сталкеров инвалид растерялся, даже втянул голову в плечи.
— Ну, не знаю, — прошамкал он, сам понимая уже, что сморозил глупость. — Может, там горит что-то.
— Всё, что могло гореть, сгорело давно, — отмахнулся Секач.
Сергей собирался ещё послушать вернувшихся с вылазки сталкеров. Он давно просил Секача взять его к себе группу, но тот всякий раз под разными предлогами — как правило, надуманными, отказывал. Сергей подозревал, что и тут не обошлось без его отца. Мало кто в Роще отваживался пойти против мнения начальника службы безопасности. Поэтому вместо того, чтобы самому исследовать руины мёртвого города, парню приходилось довольствоваться рассказами других. Но на сей раз даже это не удалось.
Кто-то с силой хлопнул его по правому плечу. Но когда Сергей обернулся, там никого не оказалось. Зато слева раздался насмешливый голос Дрона:
— Не спи — замёрзнешь!
Дрон был уже без шеста, которым пытался достать Сергея на полосе препятствий, и как всегда широко улыбался.
— Ты офигел?! — воскликнул Сергей. — Больно же!
Но приятеля было не так-то просто смутить.
— Вот по хребту шестом огрести — да, больно, — усмехнулся он. — А это так, салочки.
— Иди вон Секача осаль, — показал Дрону кулак Серёга. — И посмотрим… Да и на полосе, между прочим, за малым не достал. Я уж думал всё, сейчас расколотишь мне башку, и хана.