офья изумленно выгнула бровь, повернулась к котам, практически закончившим трапезу, некоторое время анализировала их поведение, а затем задумчиво потерла переносицу и снова поймала мой взгляд:— То есть, ты считаешь, что их знакомство с нашими парнями можно провести без подготовки?Я утвердительно кивнул. А минут через пять-семь убедился в том, что не ошибся: услышав команду «Свой!», экс-вожак заинтересованно огляделся по сторонам, прикипел взглядом к открывающейся двери и… узнал Колуна, возникшего на пороге. Не знаю, насколько хорошо Равиль запомнил картинки из воспоминаний Златки и Гамаюна, но факт был налицо — величественно поднявшись на все четыре лапы, он подошел к Алейникову, потерся мордой о его торс, помечая мужчину, как члена нашего прайда, а затем вернулся ко мне и сел. Маура повела себя иначе, отзеркалив поведение старшей родственницы, то есть, приветливо мурлыкнула и шевельнула хвостом, но осталась на месте. Приблизительно в том же стиле прошло знакомство и со всеми остальными Нестеровыми: коты демонстрировали приязнь, но в то же время держали «младших» на расстоянии. Ну, а «младшие» все время «смотрин» старательно убивали страх очищениями разума, а после того, как вернулись в первый салон и заблокировали дверь, подключились к оперативному каналу и поделились впечатлениями.Пока дамы веселились, комментировали самые забавные откровения и отвечали на вопросы, я похвалил котов за идеальное поведение, приласкал обиженно нахохлившегося филина и вернулся за стол. Затем вытащил из пространственного кармана горячие блюда, вооружился ложкой, заметил задумчивый взгляд Рюриковны, устремленный в иллюминатор, и очередной раз пожалел, что не чувствую ее эмоций.Зависала она совсем недолго — вернувшись в реальность, пожелала мне приятного аппетита, потом развернула перед собой какую-то программную оболочку, зашевелила пальчиками в области считывания жестов виртуальной клавиатуры и начала еле слышно озвучивать актуальные задачи:— Пункт первый: заказать зверью КТС-ки…За время пребывания в гостях у ирбисов мое сознание изголодалось по большим объемам информации, так что к ее бормотанию я прислушивался все время, пока ел. Ну и, конечно же, анализировал чуть ли не каждое слово. Поэтому, разобравшись с первым, двумя порциями второго и десертом, озвучил еще четыре мелкие проблемы, требующие внимания Софы, затем убрал со стола, сыто откинулся на спинку кресла, положил руку на загривок Равиля, почесал чувствительные места за ушами и привлек к себе внимание дам коротеньким вопросом:— Ну что, поговорим?Лада, Ольга, Наталья и Саша сразу же отключились от оперативного канала и уставились на меня, а Рюриковна шевельнула пальцами, сохраняя созданный файл, свернула его в трей и криво усмехнулась:— Угу. Начну я. С самого неприятного. Деньги видел?— Какие деньги? — спросил я, запоздало сообразил, что она могла иметь в виду, влез в комм, нашел еще не открытое уведомление программы «банк-клиент» и невольно поморщился: — Да, вижу: на счет упало двести миллионов. Отправитель… хм… султан Саидбек Гуркани.— Туранцы выполнили ВСЕ мои условия… — хмуро сообщила Софья. — Что интересно, даже не попробовав поторговаться. Хотя по распоряжению отца эксперты, занимавшиеся подсчетом ущерба, причиненного Империи деятельностью туранских ДРГ, увеличили итоговую сумму в полтора раза!— А каким именно образом Саидбек собирается преумножить эти деньги, вы, конечно же, не поняли?Великая Княжна отрицательно помотала головой:— Неа. Хотя загрузили этим вопросом самых опытных аналитиков.— Плохо.— Не то слово… — вздохнула она, отстучала на подлокотнике кресла что-то бравурное и продолжила рассказ: — Как бы там ни было, очередные сваты уже в Москве и вовсю готовятся к переговорам.— Так, за-… вернее, сегодня у нас воскресенье. В выходные дни их никто не примет, значит, переговоры, вероятнее всего, начнутся в понедельник, верно? — подала голос Рыжая.— Да. В одиннадцать утра. В зале, в котором жрец Ахурамазды нарвался на Божий Суд… — угрюмо ответила Софья и показала нам записи последних бесед Александра Восьмого и Саидбека Гуркани, в которых первые лица двух Империй договорились о формате предстоящих переговоров, количестве участников и так далее.После того, как мы уложили в памяти все условия, предельно подробно описала границы имеющегося «коридора возможностей», ответила на полтора десятка вопросов и плавно переключилась на следующую новость:— В записях, которые вы только что посмотрели, не было видно самого забавного — грызни членов Императорского Совета за пять вакантных мест в списке наших участников этих переговоров. Да-да, вы не ослышались, именно пяти. Ибо ни один из этих напыщенных снобов даже не заикнулся о том, что ты, Яр, и Умница-Разумница там будете лишними! И знаете, почему?Я отрицательно помотал головой.— Потому, что по состоянию на десятое января сего года ты занимаешь седьмое место в списке самых влиятельных лиц Империи!— А почему не четвертое?! — притворно возмутилась Рыжая, рассмешив Ольгу и обеих «соседок». — На первом, без вариантов, Александр Михайлович; на втором, опять же без вариантов, Александр Александрович; на третьем ты, а на четвертом Яр! Вопросы?Рюриковна пожала плечами:— Опрос, проведенный среди простецов, дал именно такую картину, но аристократы почему-то сопротивляются. А зря…— Издеваетесь? — нахмурился я и получил предельно серьезный ответ:— Нет. Выступление отца перед казнью дядьки Чеслава и его ближников настолько впечатлило наших соотечественников, что и дворянство, и простой народ искренне считают вас обделенными монаршей благодарностью. Более того, некая инициативная группа простецов заявила, что ордена не покрывают ваши потери, поэтому собирает средства на восстановление твоего родового поместья в Новоалексеевке. И, надо сказать, делает это не только кристально честно, но и успешно — насколько я знаю, денег, поступивших на счет, хватит на строительство неслабого дворца!— А ведь и это еще не все… — без тени улыбки заявила моя ближница. — Строительная компания, занимавшаяся расчисткой котлована, вернула деньги за проделанную работу; проектное бюро выставило счет на один рубль; на моем почтовом сервере скопилось больше двух сотен писем с предложениями о бесплатных поставках всего необходимого, начиная с бетона и заканчивая сантехникой!— Обалдеть… — ошалело выдохнул я.— Сам виноват! — усмехнулась Софья. — Устроил цирк на награждении…— Я просто сказал, что не сделал ничего особенного…— …и что орденов у тебя слишком много! — язвительно продолжила она. — Причем не набивал себе цену, а искренне верил во все, что говорил. А надо было задирать нос от чувства собственной важности, вовремя расстроиться из-за того, что осуществились не все твои мечты, и, конечно же, люто завидовать другим!— Да уж, лоханулся ты, милый, по полной программе! — хохотнула Лада, перебралась на подлокотник моего кресла и с чувством поцеловала в щеку.— Кстати, при большом желании можно выкатить претензии Шершню… — продолжала глумиться Рюриковна. — Фраза, произнесенная им в тот момент, когда их с Кирдыком выводили из камеры изолятора временного содержания ИСБ, стала вирусной и цитируется чуть ли не на каждой второй страничке нашего сегмента Сети!— «Как я и говорил, нас, Нестеровых, арестовывать не за что: мы не предаем, не продаемся и всегда воздаем сторицей врагам наших богов, Империи и рода…» — процитировала Оля. — Кстати, народ зауважал не только нас, Нестеровых. На почтовые сервера Императорского дворца и МАО приходят сотни тысяч благодарственных писем в адрес Со-…— Да что там я… — перебила ее Рюриковна. — По состоянию на все то же десятое января Еремей Данилович Строганов взлетел на шестнадцатое место в уже упомянутом списке. Хотя первого декабря занимал двести семьдесят второе……Большинство новостей, так или иначе связанных с прилетом туранцев, казнью Великого Князя Чеслава Александровича и нашим награждением я слушал, что называется, без энтузиазма, ибо считал, что Александр Восьмой слишком сильно перестарался с героизацией нашей компании, и в принципе не представлял, как правильно реагировать на помощь народа. Слава всем богам, в какой-то момент Рюриковна заговорила о тренировках, и я, наконец, смог хоть немного расслабиться:— Отец выдергивал нас во дворец практически каждый день и заставлял присутствовать на всех значимых встречах в качестве пугала…— Ну, так за время его отсутствия ты настолько жестко рулила страной, что запугала даже членов Императорского Совета! — ухмыльнулась Ольга.— Как бы там ни было, выматывались мы — не передать словами, но сразу после возвращения домой отправлялись в катакомбы Ярого и зависали там до полуночи. Как правило, в третьей келье. И пусть прорваться не удалось ни одной, зато освоили работу с «дымкой» и неслабо продвинулись как в раскачке по боевому направлению, так и в развитии созвездия Воли. Кстати, все время, пока мы пропадали в катакомбах, Конвойные и Кирдык медитировали в спорткомплексе-«двоечке». Мы, естественно, не проверяли состояние их энергетических систем, но абсолютно уверены, что парни выкладывались до предела. В общем, похвали их при первой же возможности.— Обязательно… — пообещал я и взял нить беседы в свои руки: — А теперь слушайте наши новости. Для начала дам вам возможность посмеяться — как выяснилось вчера днем, ломиться к ирбисам не было никакой необходимости, так как в ближайшие несколько лет Златка беременеть не собирается.— По мнению этой хвостатой красотки, ее долг перед прайдом давным-давно выполнен, поэтому она имеет полное право заниматься в разы более важными делами, чем вынашивание, рождение и воспитание котят! — весело добавила Рыжая.— Деловая колбаса! — хохотнула Оля, дотянулась до кошечки, лежащей возле Лады, и ласково потрепала ее за ушами.— Ага, она такая… — подтвердила моя супруга, выдержала театральную паузу и продолжила нести пургу, добавив в голос трагические нотки. — Но мы об этом даже не подозревали, поэтому, отправив ее очаровывать самых перспективных самцов прайда, задумались, чем бы заняться. Отсыпаться под настолько жестким магофоном, как вы понимаете, было нереально, медитации порядком надоели, так что Яр придумал задачу себе по плечу — задался целью разобраться, за счет чего Дички калибра Патриарха выжимают из стандартной энергетической системы такую безумную магическую мощь…Услышав эти слова, Ольга мгновенно переключилась в режим Умницы-Разумницы и превратилась в слух, «соседки» нетерпеливо заерзали, а Софа сжала кулаки и подалась вперед:— И-и-и…?— Что «и»?! — «удивленно» поинтересовалась Рыжая, уклонилась от одноразовой вилки, брошенной Наткой, и продолжила валять дурака: — Вы что, забыли о том, что Добрые Волшебники в состоянии решить любую проблему?!— Лада, мы тебя сейчас загрызем! — пригрозила моя ближница, и рыжая вредина «изволила испугаться»:— Ну, и зачем так нервничать? Я же рассказываю… все-все, уже боюсь… и, так и быть, пойду вам навстречу… Сразу после того, как…— На самом деле их энергетические системы вдвое сложнее наших… — заявил я, почувствовав, что Лада намерена развлекаться до потери пульса. — На определенном уровне развития «ворсинки», прилегающие к главным и второстепенным жилам Дичков, начинают увеличиваться в размерах, при соблюдении ряда условий образуют своего рода дубли имеющихся участков, а при «продвинутом» прорыве срастаются в одно целое. С этого момента Сила начинает циркулировать не по одному, а сразу по двум контурам, причем по довольно хитрой схеме. Увы, для того, чтобы все это разглядеть, требовался в разы более серьезный уровень чувствительности познания сути, чем тот, который у меня был, поэтому, промаявшись без малого сутки, я, по сути, сдался. И решил не тратить время впустую, а сделать доброе дело, омолодив дряхлого кота, позволившего себя изучать на протяжении четырнадцати с лишним часов.— На это дело Яр убил еще одни сутки, сначала как следует разобравшись в физиологии снежных барсов, а потом вложив в работу всю душу без остатка! — гордо задрав носик, заявила Рыжая. — Вот Макошь его и отблагодарила, подняв чувствительность познания сути до необходимого уровня…На самом деле богиня Судьбы сделала в разы больше: именно благодаря неявным подсказкам ее Знака я догадался переключиться с Равиля на ирбиса, упершегося в «бутылочное горлышко», нашел идеальную подопытную, понял, что именно нужно сделать для создания зародышей дублей, и смог прорвать Мауру в продвинутую стадию развития. Но Рыжая озвучила главное: Знак начал реагировать на мою деятельность только после того, как я закончил омолаживать Равиля и, оглядев его организм последний раз, пришел к выводу, что лучше сделать не смогу.Пока я возвращался в недавнее прошлое, супруга успела пострадать из-за того, что ей нужный уровень познания сути так и не покорился, а затем сдала меня по полной программе:— Впрочем, это мелочи. Главное, что Яромир уже научился превращать «ворсинки» в зародыши дублей, соединять их в цепочки, создавать второй контур и правильно раскручивать Силу. И отнюдь не в теории: благодаря его стараниям Маура перешагнула на новую ступень развития… лет на двадцать раньше, чем рассчитывал Патриарх, а сам Яр стал «девяткой»!— Мастер девятой звезды двадцати лет отроду… — ошалело пробормотала Умница-Разумница. — Не верю собственным ушам! Хотя понимаю, что через год-полтора все «Фениксы» станут Грандами…Я отрицательно помотал головой:— Ранг Гранд мне уже неинтересен. И вот почему…Озвучив последнюю фразу, я активировал жажду убийства, один из двух навыков, добытых и приживленных по требованию экс-вожака прайда ирбисов. О том, что «Сапсан» сравнительно невелик, не забывал ни на миг, поэтому Силу влил по самому минимуму. Но даже так был вынужден отвечать на панические вопросы Колуна и компании, посыпавшиеся в оперативный канал. Слава всем богам, родичи успокоились достаточно быстро, и я смог продолжить начатые объяснения:— Почти весь вчерашний световой день я по совету Равиля искал строго определенных «двухконтурных» Дичков. Жажда убийства, пробирающая до дрожи в коленях даже на второй звезде ученика, приживилась со средоточия бурого медведя, а архар одарил меня совершенно сумасшедшим покровом. Тем самым, благодаря которому Златка когда-то держала атаки бойцов целой диверсионно-разведывательной группы. И пусть такие навыки приживляются намного сложнее, чем обычные, но даруемые ими возможности нужны, как воздух!— Ты хочешь сказать… — начала, было, Ольга, но я жестом попросил ее не перебивать и закончил свою мысль:— Наша новая цель — продвинутая стадия развития плюс минимальный комплект боевых и защитных «двухконтурных» навыков. Да, для того, чтобы добиться этой цели, придется основательно поднапрячься, но альтернатив я не вижу: раз богиня Судьбы продолжает в нас вкладываться, значит, основная проблема еще впереди…— …и не в пример серьезнее, чем попытка государственного переворота! — мрачно закончила Софья…