Вечером Хэллоуина наша троица встретилась у меня дома. Натан лязгал пальцами-лезвиями, щерился и похохатывал, подражая Фредди Крюгеру. Из меня же вышел отменный монстр с глазными яблоками, выскакивающими из лиловой башки на пружинках. Лори разговаривала эдаким манерным голосом «девочки-вамп».
— Где Крис? — спросил Натан, оглядевшись вокруг. — Мы его здесь встретим?
— Да. Где он? — требовательно спросила Лори.
Все мы немножко нервничали. Как-никак, мы собирались сыграть с Крисом злую шутку. Впрочем, мы не сомневались, что он нам потом еще спасибо скажет.
В дверь позвонили, и мы тут же бросились открывать. Крис стоял, озаренный светом фонаря на крыльце, лицо его было омерзительного зеленого цвета. Он показал нам обе руки. Они тоже были зеленые.
— Ты кто, гороховый стручок? — пошутил я.
Крис явно обиделся:
— Нет. Я трупёшник.
— Очень страшно, — сказал я и раздал всем пакеты для сбора сладостей. — Пошли. — И первым направился к дороге.
Мы останавливались у нескольких домов, собирая сладости. Был холодный, ветреный вечер; в небе серебрился ущербный месяц. Порывы ветра трепали наши костюмы и вырывали пакеты из рук.
Мы приближались к дому на Ивовом Холме. У меня было тяжело на душе. Руки вдруг сделались холодными как лед.
«Надеюсь, Крис сумеет продержаться в доме целый час, — подумал я. — Он такой славный парень. Я действительно был бы рад заполучить его в наш клуб».
Такой славный парень — а мы собираемся устроить ему такую подлянку.
«Но он быстро отойдет, — убеждал я себя. — Еще и радоваться будет, что мы устроили ему это испытание».
Зловещий дом вырос впереди. Я увидел, как Крис бросил на него взгляд, после чего повернулся, намереваясь поскорее перейти на другую сторону улицы. Он не хотел и близко к нему подходить. Тем более в ночь Хэллоуина.
Но мы с Натаном схватили его за руки.
Крис вскрикнул от удивления:
— Эй, пустите! Что вы делаете, ребята?!
Он принялся вырываться. Но мы с Натаном были гораздо больше и сильнее его.
Лори пошла вперед, через грязный пустынный двор вверх по склону холма — прямо к мрачному, безмолвному дому. Крис дергал обеими руками, отчаянно пытаясь освободиться. Но мы с Натаном втащили его на покосившееся крыльцо и поволокли к парадной двери.
— Нет! Пожалуйста! — умолял Крис. — Прошу, не надо! Не надо!
Я повернулся к нему. Даже под слоем зеленого грима я видел панический ужас на его лице. Бедняга был страшно напуган!
— Крис, все с тобой будет хорошо, — сказал я тихим, увещевающим голосом. — Заходи. Будет весело. Мы тебя подождем. Обещаю.
— Ты потом будешь собой гордиться, — добавила Лори, помогая нам толкать его к двери. — И станешь членом нашего клуба.
Лори толчком приоткрыла тяжелую дверь. Мы с Натаном принялись запихивать Криса внутрь. К моему удивлению, он вдруг поймал меня за руку.
— Пожалуйста, зайдите со мной! — взмолился он; глаза его были широко раскрыты от страха. — Прошу вас! Я этого не вынесу! Я просто не вынесу! — Он крепко сжимал мою руку. — Пойдемте все вместе, а?
Я посмотрел на Лори и Натана.
— Э, нет, — сказал я. — Ты еще должен доказать свою храбрость, Крис. Увидимся через час.
Мы втолкнули его в дом и захлопнули тяжелую дверь.
— Он кажется таким… напуганным, — невнятно проговорила Лори; ей мешали вампирские клыки.
— Ничего ему не сделается, — сказал я. — Давайте подождем его на тротуаре.
Мы заняли свои привычные места у начала подъездной дорожки и ждали.
И ждали.
Мы посмотрели на часы через десять минут. Через двадцать. Через полчаса.
— Крис здорово справляется! — прошептал я, не сводя глаз с темных окон дома. — Похоже, он выдержит.
— Он куда отважнее, чем я думал, — отозвался Натан из-под резиновой рожи Крюгера.
Мы сгрудились вместе и смотрели на дом, а деревья вокруг нас раскачивались на холодном ветру. Тяжелые тучи заволокли месяц, и улица погрузилась во тьму.
Мы выждали еще десять минут. Потом еще десять.
— Он это сделает, — сказал я, в очередной раз взглянув на часы. — Он продержится там целый час.
— Давайте устроим ему торжественный прием, когда выйдет, — предложила Лори.
Когда час был уже на исходе, мы принялись отсчитывать вслух последние тридцать секунд. Затем мы сделали несколько шагов вверх по дорожке, горя желанием поздравить Криса и торжественно принять его в Клуб Отчаянных.
Но передняя дверь все не открывалась. В доме было темно и тихо.
Прошло еще минут десять.
— По-моему, он понтуется, — сказал я.
Никто не засмеялся. Мы не сводили глаз с дома.