Я делала всё в точности так, как мне говорили и процесс, в принципе, мне нравился. Возиться с тестом оказалось намного интереснее, чем мыть окна или натирать паркет, к тому же здесь, как и в любимой математике, были важны пропорции и определённый алгоритм действий. Я раскатывала тесто, выдавливала специальными формочками рыбок и бабочек, с замиранием сердца следила за тем, как поднимаются и румянятся в духовке мои изделия, замешивала крем, варила помадку...
– Надеюсь, получится вкусно, – приговаривала я за работой.
– Попробуешь и узнаешь, – отзывалась миссис Грэйд.
Наконец этот момент настал. Мы вытянули из печи два больших противня с горячим румяным печеньем и тарталетками.
– Пусть немного остынут, – выдохнула кухарка, – но на вид, скажу я тебе, очень даже хорошо получилось для первого раза.
Сказать, что я была горда – это ничего не сказать. А когда я попробовала печенье в форме рыбки, возникло такое чувство, будто я сама разработала оригинальный рецепт, покоривший миллионы людей и драконов во всём мире.
– Вкусно, – одобрила миссис Грэйд, – сэру Райану понравится. У тебя золотые руки, Несса.
– Спасибо, миссис Грэйд, – просияла я.
Часы показали восемь вечера. Пора было подавать закуски. Миссис Грэйд позвала лакеев – Рори и Ултана, – и парни с бесстрастными лицами подхватили подносы и покинули наше царство сковородок и миксеров.
– Ой, а поднос с канапе забыли! – спохватилась кухарка. – Ултан! Рори! Вернитесь!..
Но парни были уже далеко.
– Я отнесу, – вызвалась я.
– Будь добра, Несса. Только осторожнее, пожалуйста.
Естественно, я была осторожна, потому что только сегодня поняла, каким трудом достаётся вся эта еда.
В новом крыле уже собрались гости. Наверху шумели, смеялись. Слышались и женские голоса. Звучала музыка. Сиделки Карбри внизу не наблюдалось, и я, оставив подле кофемашины банку с шоколадной пастой, беспрепятственно поднялась на второй этаж.
Там гости уже вовсю угощались приготовленными мной корзиночками с заварным кремом и фигурным печеньем. Ултан и Рори бестелесными тенями, как умеют только отлично вышколенные лакеи, мелькали среди широкоплечих парней в джинсах и рубашках поло и стройных девушек в открытых платьях. Но среди всех выделялся только один – хозяин вечеринки. Он был выше, красивее и подтянутее остальных, на нём и одежда сидела лучше, и парфюм пах приятнее, и улыбка сияла ярче. Всю ту минуту, пока он меня не замечал, у меня сердце не билось. Стоял вполоборота и, держа в руке бокал, с улыбкой отвечал собеседнику.
Но потом он повернулся, наши взгляды пересеклись и – мне это не показалось, клянусь! – его улыбка стала ещё шире.
– О, Несса! Передай миссис Грэйд, что сегодня она превзошла саму себя. Правда, Трис?
От похвалы у меня внутри будто фейерверки расцвели и вечную тьму озарили. Но ведь он не знает, что корзиночки с кремом, хлеб для сэндвичей и печенье готовила я, и мне ужасно захотелось сказать ему об этом, несмотря на присутствие гостей.
И тут я услышала:
– Может, это дело рук её помощницы? Как её зовут?
– Молли, кажется, – несколько рассеянно отозвался Райан, – или Мэри. Не знаю точно. Я этих людей из кухни и не вижу практически.
– А зря, я бы на твоём месте непременно с ней познакомился, – и парень при этом так похабно хохотнул, что меня передёрнуло.
«Тристан, – мысленно сказала себе я, – тот самый кузен. Дракон со сломанным шипом, соблазнитель горничных и последняя надежда леди Мэделин». Будь я обычной горничной, держалась бы от него как можно дальше.
Но Райан продолжал удерживать зрительный контакт, словно ждал от меня ответа. А меня язык вдруг к нёбу прилип. И я просто смотрела, физически ощущая этот внимательный ждущий взгляд, и понимала, что мы начинаем приковывать ненужное внимание, особенно после фразы Тристана:
– Кто эта красотка, Рай? Ты назвал её Нессой? А полное имя? Джанесса? Ванесса?..
Тот как будто отмер и с наигранной непринуждённостью сказал:
– Ты же знаешь, я путаюсь в именах всех этих горничных и кухарок.
Его слова могли бы меня обидеть. Но вместо этого я почувствовала благодарность и уловила в молящем взгляде невысказанное: «Уходи отсюда, пожалуйста, если не хочешь повторить судьбу Эрлы».
Я резко развернулась, не удосужившись сделать книксен или просто кивнуть, как бы сделала наша таунсендская горничная, и заторопилась к выходу, случайно задев локтем брюнетку в платье с декольте до пупка.
– Смотри, куда прёшь, рабыня! – раздалось мне вслед.
Что? Рабыня?! Пресвятой Виллибальд!.. Да я такой же дракон, как она!
– Извинись сейчас же, или я за себя не ручаюсь! – визжала девчонка.
А у меня глаза кровью налились и внутри сделалось горячо-горячо, как перед выплеском жидкого драконьего пламени.
– Орния, что случилось? – встал между нами Райан.
– Она меня ударила! – нагло врала девчонка.
– Если бы я ударила, ты бы сейчас не стояла на своих двоих, – высказала я и, вспомнив, что играю на острове роль служанки, поправилась: – Я не нарочно. Прошу меня извинить.
Последняя фраза далась мне через комок в горле и Райан как хороший хозяин постарался сгладить конфликт:
– Видишь, она извинилась, всё в порядке. Давай лучше выпьем.
Ултан тут же подхватил поднос с напитками и бессловесной тенью пронёс перед гостями. Несколько рук потянулось к бокалам, но большинство предпочло печенье и сэндвичи с сыром и тунцом.
– Уволь эту нахалку, Рай! – капризно проныла девчонка.
– Я здесь не главный, Орния, ты же знаешь, всем заправляет моя маман, – ответил Райан и, положив руку стерве на талию, мягко развернул её к открытому окну.
Они встречаются? Ну конечно, такой красивый и богатый парень как Райан не может быть одинок. Только почему меня от этой мысли в дрожь бросает? Я же решила, что мне с пустыми безответственными парнями не по пути!
– Мне нравятся смелые девушки, – подмигнул мне Тристан и поднял бокал.
– Смелым девушкам не нравятся назойливые парни, – бросила через плечо я и картинно отряхнула локоть, словно избавляясь от бацилл, которые могла подцепить от стервозной брюнетки.
– А мне нравятся дерзкие, – ввернул другой, шатен в рубашке в синюю и розовую полоску.
Стоявшая рядом с ним блондинка что-то фыркнула, но я уже не разобрала, что именно.
Я бежала по позолоченным коридорам, не заботясь о том, что произвожу слишком много шума. Какая уже разница? Всё равно меня уволят если не сегодня, так завтра. Только спустить меня на большую землю в мусорном контейнере у них не получится – я расправлю крылья и сделаю в воздухе красивейшую петлю прямо на глазах у Мирны и «божьего одуванчика» леди Мэделин.
ГЛАВА 11. Хотите полетать, мальчики? Догоняйте!
Я ворвалась в спальню и неожиданно застала там Бидди. Она лежала в постели, хотя не было ещё и девяти. На моей кровати сидела миссис Карбри, на лбу у Бидди возлежало влажное полотенце, а в комнатке остро пахло лекарствами.