Всё, что я могу ей противопоставить – жалкую отговорку в стиле «я слишком долго не превращалась в дракона и в данный момент слабого и человеческого во мне больше», но по факту понимаю, что все мои попытки убедить себя в том, будто мне не нравится Райан – заведомо провальны. И всё равно, утопая в его бездонных глазах, не могу перестать бороться с собственными чувствами.
– Готово? – хрипло спрашиваю я, проглотив застрявший в горле комок.
– Готово. Проверишь? – звучит провокационно, учитывая то, что он протягивает мне тетрадь, даже не потрудившись встать с кровати.
Я понимаю, что в подчинённом положении здесь вовсе не он, но в очередной раз заглатываю наживку.
Отставляю на столик чашку с недопитым кофе и поднимаюсь, приглаживая подол платья. Почему-то кажется, что делаю я это адски медленно, и всё это время Райан не сводит с меня взгляда. Я не понимаю, что в нём. Вроде не похоть, но и не безразличие, не отвращение, но и не влюблённость, не превосходство, но и не восхищение…
Так и не разгадав его значения, беру тетрадь и стоя просматриваю написанное. Из-за волнения ровные ряды чисел разбегаются и я не сразу вникаю в смысл задания. Если бы Райан не мучил меня своим особенным взглядом, было бы легче, а он ещё и подгоняет:
– Ну как? Я ещё не совсем отупел?
Собираюсь с мыслями, перечитываю ещё раз, прикидываю, как бы решила я сама…
– Нормально, – отвечаю в итоге. – Но я бы выбрала иной способ решения.
– Расскажешь? Садись, не укушу.
Предложение не то чтобы заманчивое, но я его принимаю. Присаживаюсь на самый краешек и жестом чисто машинально показываю, что мне нужна авторучка. Конечно, мне её передают, но при этом мы с Райаном касаемся друг друга кончиками пальцев. Не знаю, что чувствует он, но меня будто током бьёт. Дыхание останавливается, по телу дрожь летит. Внешне стараюсь оставаться спокойной, только вряд ли получается.
– Смотри…
Пока черчу новый график, рука заметно дрожит, но поделать ничего не могу. Все органы чувств настраиваются на Райана. Он придвигается, заглядывая в тетрадь, и меня сражает новой магнетической волной. Только в этот раз более сокрушительной. Вдобавок я чувствую его тёплое дыхание и уникальный запах, который я запросто могу разложить на отдельные составляющие – это смесь дубового мха, смолистого ретивера, сладкой карамели, весеннего ветра и слегка опалённой солнцем кожи. Убийственный аромат. И ведь не скажешь: «Убери свою магию, дракон!» – потому что, чёрт возьми, я сама этого хотела.
Чувствует ли он мою магию? Контролировать бушующую внутри стихию с каждой минутой становится всё сложнее, и я одновременно жажду того, чтобы открыться ему, и страшусь этого.
– Как же меня достал этот чёртов воротник! – восклицает Райан и стягивает его с шеи.
А я задыхаюсь. Потому что сводящий с ума запах становится в разы сильнее.
– Извини, – всё же догадывается произнести он и добавляет: – Ты отлично объясняешь. Спасибо тебе. Наконец-то я разобрался в этой теме.
– Следующие будут не менее сложными, – зачем-то добавляю я.
– В случае чего могу ли я рассчитывать на твою помощь?
Спрашивает таким тоном, что не придраться! Без намёка, без подвоха и без прищура, как будто у него и вправду нет никаких пошлых мыслей насчёт меня. Сплошная загадка этот Райан Кросби.
Или всё же моя мать была права?..
– Да, конечно, если у меня будет немного свободного времени, – отвечаю я.
– Тебе бы вернуться в университет… Ты много пропустила?
– Месяц всего.
– Послушай, я могу помочь с оплатой учёбы и…
– Это исключено, – перебила я. – Мне пора идти.
– Не смею задерживать. И спасибо ещё раз.
Но Райан не был бы Райаном, если бы не остановил меня в дверях.
– Кстати, я разузнал по поводу Эрлы Кинни. Тебе всё ещё интересно?
Я заставляю себя обернуться.
– С ней всё хорошо?
– Да. Думаю, да. Она живёт в Хорстоне – это пригород Рамельтона.
– Она продолжает работать?
– У неё нет такой необходимости. Она получает приличный ежемесячный доход. Хватит и ей, и её будущему ребёнку.
– Рада за неё.
Но на самом деле осадок остался. Вряд ли Эрла устраивалась горничной на Изумрудный остров с целью родить ребёнка и воспитывать его в одиночку, выживая на пособие. Однако в последнее время на меня сыплется столько противоречивой информации об этой девушке, что впору самой заняться расследованием.
Зато «прививка» от Райана сработала очень даже неплохо. Остаток дня я провела в делах и без мыслей о нём. Ну, почти…
А вечером Бидди позвала меня подышать свежим воздухом.
– Такая весна на дворе! – зазывала она. – Тюльпаны цветут, а ты торчишь целыми днями у себя на кухне и света белого не видишь.
– Идём, – согласилась я, – разомнём мышцы.
Естественно, отправились мы к теплицам – гулять по паркам строго воспрещалось даже в отсутствии хозяев.
С каждым днём становилось всё теплее. Изумительно пахло свежей травой и цветами. Небо с миллионами звёзд манило с такой силой, что ломило спину и сводило челюсти, но я терпела. Не хотелось бы превратиться на глазах у Бидди и тем самым её напугать.
– Красиво, – вдохнув полной грудью, сказала Бидди и закашлялась.
– Холодно? – обеспокоилась я. – Держи мою куртку.
– Что ты, Несса, не стоит! Это остаточный кашель, всё в порядке. Но спасибо. Ты настоящая подруга.
– Беру пример с тебя.
– Скажешь тоже!..
Подняв головы, мы долго глядели на сияющее звёздным великолепием небо. Вспомнились и наши тренировки с Морин, и встреча с Райаном, и наш сумасшедший полёт ввысь, но все эти воспоминания лишь бередили душу и наводили тоску. Я ощущала себя пленницей Изумрудного острова. Пленницей, добровольно согласившейся на заточение.
– Ты тоже их видишь, Несса? – Бидди затрясла меня за плечо. – Гляди, какая красота! Ну ничего себе!
Я тряхнула головой и всмотрелась в ту сторону, куда указывала Бидди.
К острову приближались драконы. Двое. Не узнать их невозможно – это Райан и его кузен Тристан.
Но они не просто приближались, они расцвечивали пространство струями огня, складывающимися в воздухе в простейшие геометрические фигуры.
Драконы сделали над островом пару кругов. Бидди потянула меня за рукав, намереваясь спрятаться за ближайшим деревом, но я осталась стоять, и драконы пролетели прямо над нашими головами.
– А-ах! – вскрикнула подруга, приседая от страха.
А я смело взглянула изумрудно-золотому дракону прямо в глаза. Но сейчас взгляд его был совсем другой. В нём плескалась радость и тепло и это сбивало с толку. Не пойму, чего он добивается? Пока он с Орнией, я не позволю ему касаться меня. За исключением экстренных случаев, конечно.
Убедившись в наличии зрителей, драконы взмыли повыше и устроили нам настоящее огненное шоу. Не мелочились и применяли трюки повышенной сложности: изображали разные фигурки из огня, выдували точечные и многослойные рисунки, выдыхали дым разных температур от едва тёплого бледно-жёлтого до кроваво-красного – самого опасного из возможных. То дополняли друг друга, то создавали огненные следы в зеркальном отражении. И всё это двигаясь на минимальных скоростях, требующих слишком большой отдачи.