– Я вырасту, папа, и найду способ. Они умрут. Все!
– Поджигай! – этот приказ заставил меня вздрогнуть.
Поляну осветило яркое пламя. Отец молчал. Я видела, какую боль он испытывает. Как огонь лижет его ноги. Как медленно заходится одежда.
Жуткий вой оглушал.
Я кричала и за себя, и за него, выплёскивая весь ужас, страх, злость…
И ненависть!
Кто-то схватил меня за плечо. Развернувшись, я впилась в чужую руку, кусая до крови. Мне понравился её солоноватый металлический вкус.
Оттолкнув меня, женщина в белом застыла изваянием.
По её кисти стекали яркие бордовые полосы.
Облизавшись, я громко расхохоталась.
Я смеялась сквозь слёзы и страх.
Хохотала назло им – жрицам древнего храма Танука.
– А вот и наша пропавшая послушница, – раздалось надо мной. – В подземелье её.
– Она способна говорить, – прошептала укушенная, обтирая руку об подол белого платья.
– Ничего, ещё одна «печать безмолвия» заставит её умолкнуть навсегда.
Меня схватили за руки и скрутили. Но я не сопротивлялась. Обернувшись, наблюдала, как догорает костёр.
– Папа, – это последнее слово, что я произнесла за долгие годы, но речь не забывала.
Всё, чему меня учил отец, бережно хранилось в памяти.
Глава 1
Есть вещи, которые просто ненавидишь интуитивно. Я не могу смотреть на огонь, туман вызывает дрожь в ногах. Но мне приходится с этим жить день изо дня.
Поднимая голову, я всё время пытаюсь представить, как выглядит солнце, облака, тучи и дождь.
Всё то, о чём рассказывал мне в детстве отец. Но, увы, моей фантазии на это не хватало. Сложно нарисовать в голове образ того, чего никогда не видел.
Оперевшись руками о подоконник, выглянула из окна, расположенного всего в метре от земли. Сильный порыв ветра тут же бросил горсть влажного песка мне в лицо. Бушуя, он гонял по земле почерневшие опавшие листочки кустарника, веточки и одинокий розовый лепесток.
Водяная лилия, не иначе.
Все остальные цветы уже давно отцвели.
Холодало, ветер набирал силу, но это не заставило меня закрыть ставни. Несмотря на непогоду, туман был спокоен. Он настораживал своей безмятежностью, словно хищник, притаившийся за ближайшими деревьями и выжидающий неосторожную жертву.
Прикрыв глаза, я вслушивалась в тихие шорохи природы, и ждала «боя»: момента, когда дверь в нижний ярус распахнётся, и появятся жрицы. Как обычно, они поднимут жуткий шум, стуча палкой о металлический щит. Этот звук выходил глухой, но такой противный. Зубодробящий.
Стоило мне подумать об этом, как по полу потянул сквозняк.
Вот и подземелье проснулось, значит, новый день настал.
Устало вздохнув после очередной бессонной ночи, громко зевнула. Мне нравился этот звук, потому как издать другие я была неспособна. Моего острого слуха коснулся протяжный скрип открывающихся дверей нижнего яруса.
Я поморщилась, храм наполнял липкий сладковатый запах тлена.
Никогда не понимала, как жрицы могут добровольно жить под землёй, как они засыпают там. Словно в могиле, заживо погребённые. В полном мраке. В комнатах без окон, без глотка свежего воздуха. Как их не мучает тяжёлая, почти осязаемая вонь плесени.
Меня передёрнуло.
Где-то вдалеке послышался одинокий вой.
Там проходила граница туманного мира, и начинались деревни.
Кто в них проживал? Люди? Гуроны? А, может, и мертвяки. Где-то же они должны обитать.
У всех должен быть дом. Во всяком случае, я хотела, чтобы так было.
Снова выглянув в окно, заметила крадущуюся под стенами послушницу. Присмотревшись, признала в ней малышку Клэти. Похоже, она опять проснулась посреди ночи и решила прогуляться. Забыла, наверное, где она. С ней такое бывало. Высунувшись в окно, я громко хлопнула. Она замерла и обернулась. Нашла меня взглядом и разрыдалась. Ну, как дитя.
Как есть, потеряшка.
Махнув рукой, подозвала её к себе и помогла забраться в комнату. Она беспомощно показывала свои грязные руки, растирая ими заплаканное лицо.
«Ничего, бывает» – беззвучно произнесла я губами.
Подведя девушку к тазу, помогла умыться, а после вывела в коридор. Сгорбившись, Клэти побрела в свою комнату. Ей становилось всё хуже. Скоро она совсем потеряет связь с реальностью, и не приведи светлые души тумана, её поведут вниз в подземелье.
Меня снова передёрнуло, но на этот раз всё же от холода.
А, может, и нет.
Я ненавидела даже подходить к дверям, ведущим в сердце храма, хотя мне и приходилось туда спускаться дважды в неделю на работы в погребах и в библиотеке. Последнее казалось мне сущим наказанием. Этот запах тления и сырости, и чего-то неуловимого, но жуткого. Все боялись библиотеку, словно там притаилось само зло.