Им повезло. Заглянув в просвет между тесно сплетёнными деревьями и кустарниками, подруги увидели, как пара цапель, рассчитавшись, поспешно покидает зал. Через минуту вежливый до приторности хостес выхухоль проводил их к освободившемуся столику. Приятельницы так устали и проголодались, что сразу кинулись изучать затейливое меню, даже не осмотревшись по сторонам.
Зато их появление в ресторане заметили сразу.
– Смотрите, ваш-ш-ша рыжулька нарисовалась, – прошипела гадюка. Копыткин пригласил заморскую гостью на обед в лучший ресторан. – А с ней жуткая толстуха с мордой в полоску.
– Это Брошка, тётушка легендарного министра Зубери, – сказал олень, старательно пережёвывая рагу из маринованных колокольчиков. Слышали про такого?
По морде гадюки пронеслась лёгкая тень:
– Наслыш-ш-шана. Но от личного знакомства бог пока спа…
Она тут же поняла свою оплошность и быстро вывернулась:
– Говорят, медоед очень необычная личность.
– Герой, суперзверь! – с чувством произнёс Копыткин. – Имел честь лично познакомиться. Он у нас по просьбе тётушки одно запутанное дело раскрыл.
– Так они поддерживают родственные связи? – живо заинтересовалась гадюка. – Вы нас познакомите?
Копыткин перестал жевать и с изумлением уставился на змею.
– Не удивляйтесь, председатель. У меня возникла идея. Давайте устроим министру сюрприз. Захватим барыш-ш-шень в Страну Красных Песков. У меня на теплоходе есть резервная двухместная каюта.
– Ценю ваше доброе сердце, – засопел олень. – Только не факт, что Зубери обрадуется незваным гостям. Очень не хочется, чтобы один из самых влиятельных зверей континента заимел на меня зуб.
– Вы меня удивляете и даже несколько разочаровываете, председатель, – вкрадчиво прошипела змея. – Уверена, Зубери будет благодарен за столь щ-щ-щ-щедрый подарок.
Копыткин с сомнением покачал роскошными рогами и в волнении отхлебнул настойки с дурман-травой.
Гадюка сильно бы удивилась, если бы ей сказали, что белка и барсучиха сейчас тоже обсуждают тему поездки в Страну Красных Песков.
– Зубери давно звонил? – поинтересовалась белка.
– Дня четыре назад, – отозвалась Брошка. – Голос у Зубеньки усталый. Не обедает, наверное, вовремя… – И добавила: – Скучаю по нему.
– А у меня отпуск провисает, – с особой звонкой ноткой в голосе сказала Шишкина.
Подруга подняла тут же заблестевшие глаза:
– Предлагаешь Зубеньку навестить?
– Почему бы нет?
– Дорога неблизкая, а я самолётов побаиваюсь, – призналась Брошка, наблюдая за элегантной перевязкой-официанткой[2] с большим подносом в лапах, ловко лавирующей между столиками. – Пахнет вкусно. – Она посмотрела содержимое принесённого стакана на просвет. Внутри розовато-серого напитка замерцал болотный огонёк.
Белка, которая до этого с аппетитом уплетала салат из молодых шишек со свежими грибами, неожиданно насторожилась. Она умела маскировать свои чувства, однако барсучиха сразу заметила перемену.
– Что-то не так?
– Копыткин со своей змеюкой расфуфыренной в зале. До чего мерзкая! Куда только олениха смотрит?! О, он ещё копытом нам машет. Кажется, подойти собирается.
– Его только не хватало, – возмутилась Брошка.
Но Копыткин уже направлялся к ним. Следом скользила змея.
– Привет, девчонки! – радостно завопил олень и пошатнулся.
Белка подумала, что её начальник явно переборщил с настойками. Не спрашивая разрешения, весёлый Копыткин и его сдержанная спутница уселись за столик к подругам.
– Официантка, всем по коктейлю за мой счёт! – скомандовал олень.
Перевязка недовольно прищурилась, но гадюка украдкой показала ей малиновую купюру, и та быстро принесла напитки.
Несмотря на щедрое угощение, разговор не клеился. Копыткина, который пил редко и помалу, клонило в сон. Он бормотал что-то несвязное и ужасно обижался, что никто не смеётся над его шутками.
Гадюка переключила инициативу на себя.
– Госпожа Красивая, – представилась она. – Директор туристического агентства «Золотой плод». Кроме турпоездок мы проводим массу мероприятий по всему миру. Сейчас готовимся к финалу конкурса красоты. Он пройдёт в Стране Красных Песков. Доходы от ш-ш-шоу пойдут на помощь обездоленным зверятам.
– Это весьма благородно с вашей стороны, – сказала Брошка. То ли от коктейлей, то ли от мерцающего света лампочек, то ли от вкрадчивого голоса змеи, но она вдруг почувствовала необыкновенное расположение к собеседнице.
– В Стране Красных Песков живёт мой любимый племянник, – тараторила барсучиха. – Как я по нему скучаю!