И эта невысокая, пухлая, словно пампушка женщина смогла вдохнуть в мои почерневшие будни жизнь. Сначала я сопротивлялся любому давлению на свою несформировавшуюся, но такую упрямую личность, но тётю Зину пойди попробуй сдвинь с намеченного пути. Она решила сделать из меня человека, значит не существовало в целом свете силы, способной ей помешать.
Правда, она до сих пор не может мне простить, что не поступил в Строгановку, а связал свою жизнь с татуировками. Считает, что как художник я добился бы гораздо большего, однако рада, что мне не приходится голодать — всё-таки даже она понимает, что в искусстве быстро разбогатеть могут только самые удачливые. Или беспринципные. В общем, кое-как, но она смирилась с тем, что я не сижу на бульваре с мольбертом на перевес, но на мой выбор друзей никак не хочет закрывать глаза. И хоть знает Филина и Арчи с самого детства, не перестаёт называть их шалапутными раздолбаями и алконавтами-затейниками. А когда видит Роджера чуть не крестится. Это неизменно их веселит и иногда эти идиоты не придумывают ничего лучше, как, выпив лишнего, лезть к ней с задушевными беседами.
— Павлик, кстати, у меня к тебе дело. Крайне важное.
Ох, не нравится мне это всё. Молчу и смотрю на неё, ожидая продолжения.
— Приходи ко мне сегодня на ужин, — просит, как-то даже жалобно глядя в глаза. — Давно мы с тобой не болтали о жизни. Я скучаю, Павлик.
Даже это ненавистное «Павлик» готов ей простить, потому что, хоть и не родная мне по крови, но любит беззаветно, а таким не разбрасываются.
— Хорошо, приду, — обещаю, зная, что не смогу отказать.
— Хороший мальчик, — смеётся и шутливо хлопает меня по плечу на этот раз ладошкой, а не мокрой тряпкой. — Ладно, отдыхай пока, а в пять жду тебя у себя, не задерживайся.
И уходит, взяв с меня чуть не клятву на крови.
Звоню в соседнюю дверь, где уже наверняка всё готово к моему приходу. Тётя Зина права: мы слишком давно не ужинали вдвоём. Чёрт, мне без малого тридцать, я взрослый самодостаточный мужик, но в глубине души радуюсь, как маленький, что на ужин ждут. Да и хрен с ним. Можно успокоить себя мыслью, что пожрать нормально никогда не будет лишним. А готовит неуёмная соседка просто феноменально, за это ей можно многое простить.
— Павлик, дорогой мой, — всплёскивает радостно руками хозяйка уютной квартиры, когда видит меня на пороге. — Проходи, не стой в дверях.
Следую её просьбе и уже через несколько мгновений попадаю в просторную светлую кухню, где, оказывается, уже кто-то находится. От увиденного сводит нижнюю челюсть, и ладони сами собой сжимаются в кулаки. Мать их за две ноги одновременно, знал же, что Зинуля не успокоится, знал и всё равно повёлся, точно последний идиот. Наивный идиот.
— А это — Машенька, — полным патоки голосом произносит соседка и слегка хлопает меня по плечу. — Машенька — дочь моей старинной приятельницы. Вот совсем неожиданно решила заглянуть в гости на чашку чая. Какой совпадение, правда? Просто фантастическое!
Слушаю этот монолог и смотрю на Машеньку, вцепившуюся в край белоснежной скатерти тонкими бледными пальцами. Краска заливает её невыразительное лицо до самых ушей, а нижняя губа заметно подрагивает, словно девушка вот-вот готова разрыдаться.
— Давай, дорогой, садись за стол, самое время ужинать, — разливается соловьём тётя Зина и мягко подталкивает меня в поясницу. А мне хочется плюнуть от всей души и уйти отсюда, но чудом сдерживаюсь.
— Ужин так ужин, — говорю и сажусь на стул на другом конце стола. — Чего не пожрать-то, а?
— Павлик, прекрати! — шипит соседка, не переставая лучиться радостью.
— О чём вы? Я ещё даже не думал начинать.
Тётя Зина тяжело вздыхает и слегка мрачнеет. Это заставляет меня улыбнуться, потому что уверен: она планировала усадить нас с Машенькой рядом, но я ей весь гениальный план разрушил.
— Может быть, я пойду? — спрашивает девушка писклявым голоском и нервным движением перекидывает косу через плечо. — Мама, наверное, волнуется уже. И папа…
— Ничего с твоей мамой не случится, — отмахивается хозяйка квартиры и демонстрирует белоснежные ещё довольно крепкие зубы. — Я ей сейчас позвоню, предупрежу, что ты задержишься.
Произносит это и резво покидает кухню, оставив нас с Машенькой наедине. Мы молчим, потому что я совершенно не имею никакого желания участвовать в этом спектакле, который устроила тётя Зина. Я, в конце концов, не племенной бык, чтобы на привязи по невестам бегать. Бросаю украдкой взгляд на девушку, покрасневшую настолько, что хочется приложить к щекам лёд. Осматриваю скучающим взглядом кухню, где на стене висит одна из моих ранних работ: натюрморт, выполненный в классической технике. Я давно уже не пишу таких картин, но осознание, что эту пустую по сути работу, юношеское баловство, нарисованную несмело и слишком неопытно, не выбрасывают на помойку, греет душу.