В-17Е
Первый снимок производственной линии по сборке бомбардировщиков В-17Е, сделанный во время войны, в январе 1942 г. Фирма Боинг построила 512 самолетов В-17Е, серийный выпуск осуществлялся с сентября 1941 г. по май 1942 г. В-17Е было изготовлено почти в три раза больше, чем «Крепостей» всех предшествующих вариантов.
Предшествующую ночь несколько бомбардировщиков В-17 находились в Кларк- Филде, где была выполнена заправка топливом и загрузка бомбами для повторного налета на японский конвой. В числе этих самолетов находился В-17С капитана Колина Келли. Пролетая над районом высадки японского десанта экипаж Келли заметил несколько крупных боевых кораблей, которые огнем поддерживали вторжение. Сначала Келли их проигнорировал и направился дальше в океан на поиск японских авианосцев, согласно заданию. Не обнаружив авианосцев, Келли принял решение вернуться и атаковать артиллерийские корабли. В 22 ч 00 минут Келли атаковал «японский линкор», сбросив три бомбы. Одна из них попала в кормовую башню. Корабль загорелся. Келли взял курс на Кларк.
Японские истребители патрулировали над районом высадки десанта на высоте 6 000 м. Группу возглавлял никто иной, как сам Сабуро Сакаи. Японцы обнаружили американский самолет только после того, как линкор охватили дым и пламя. Сакаи увлек ведомых в погоню за «Фортсцией» Келли. Где-то в 80 км от Кларка «Зеро» навалились на одинокий В-17. Истребители выполнили несколько атак, результатом которых стала разбитая приборная доска бомбардировщика, повреждения кислородной системы и рулей высоты. В бомбоотсеке начался пожар. Келли перевел самолет в горизонтальный полет и отдал экипажу команду покинуть борт воздушного корабля. Самолет взорвался в воздухе раньше, чем сам Келли успел его покинуть. Америка в тот момент остро нуждалась в герое. Герой появился – капитан Колин Келли. Пентагон раздул историю Келли и его экипажа. Келли потопил линкор «Харуна», Келли ценой своей жизни дал остальным членам экипажа возможность покинуть обреченный бомбардировщик. В действительности, на сотни и тысячи миль вокруг Филиппин не находилось ни одного линкора класса «Харуна», а после войны из трофейных японских документов выяснилось, что 10 декабря 1941 г. японский флот не потерял ни одного корабля или судна. Тем не менее Келли и его экипаж остались легендой американской авиации. В годы войны Келли был идол американского народа, Зоей Космодемьянской в штанах и куртке «бомбер». Впрочем, Келли действительно проявил подлинный героизм. «Линкор» в утопленники записали не пилоты, а чины Пентагона. На самом деле японский военный корабль получил повреждения, но не утонул.
Самолеты B-17C/D быстро исчезли из частей первой линии авиационного корпуса армии США в связи с принятием на вооружение более совершенной модификаций В-17Е и B-17F. К 1943 г. на театре боевых действий остался единственный B-17D. То был «The Swoose», B-17D собранный из нескольких поврежденных в Кларк-Филде японской авиацией в первый день войны бомбардировщиков. «The Swoose» использовал в качестве своего личного транспорта командующий бомбардировочными силами в Австралии генерал-лейтенант Джорд Бретт. Самолет благополучно пролетал до самого конца войны. Уцелевшие самолеты В-17Е и B-17D использовались для тренировок летчиков и выполнения патрульных полетов на континентальной части США. Они получили обозначение RB-17, буква R тут обозначает не привычное «разведчик», a «Restricted Flight», с ограниченной летной годностью. Бомбардировщик «The Swoose» ожидает реставрации, после которой будет выставлен в экспозиции Смитсонианского авиационно-космического музея.
«TYPHOON McGOON II» – B-17E с заводским номер 41-9211. Самолет 98-й бомбардировочной эскадрильи 11-й бомбардировочной группы. Машина оснащена поисковой РЛС, антенны которой установлены под каждой консолью крыла и в носовой части фюзеляжа.
В-17Е
В-17Е стал первой реально мощно вооруженной модификацией «Летающей Крепости». Оборонительное вооружение самолетов данной модели позволяло отражать атаки германских истребителей в небе Европы. В конструкции В-17Е нашли отражение выводы, сделанные по итогам не слишком удачного использования англичанами бомбардировщиков В-17 в небе Европы, а также опыт американцев в Перл-Харборе и на Филиппинах. В-17С был практически беззащитен от атак из задней полусферы.
Данное слабое место в обороне бомбардировщика быстро обнаружили германские и японские летчики-истребители. Улучшение оборонительного вооружения стало наивысшим приоритетом при создании модификации В-17Е.