И Манька тоже пойдет с нами в баню? - спросила Лена.
Бабушка засмеялась и сказала:
Ну что за чепуха, Леночка, ты же большая девочка. Лошади в баню не ходят.
Жаль, - вздохнула Лена. - Ей, наверно, тоже хочется.
Бабушка опять засмеялась и сказала:
- У нас есть дед Егор, он тебе вырежет лошадку из коры. Вот и будешь ее кормить и в баню брать.
Бабушка наклонилась над печкой и раздула огонь пожарче. Огонь горел на самые разные цвета, желто-красные, синие, как танцующая девочка в разноцветном платье. «Вон какая», - сказала Лена бабушке. А бабушка рассказала сказку про огненную саламандру, очень веселую. «Вот бы мне такую сестренку», - подумала Леночка.
Совсем смерклось, и бабушка зажгла свет. Они оделись, обвязались шерстяными платками - в деревне ведь холодней, чем в городе. Взяли большие железные ведра, коромысло, и пошли за водой. А оказалось - колодец замерз, и пришлось идти на прорубь. Это за полем, где река. Темно, вьется дорожка между сугробами, такая узенькая, скользкая, идти неудобно, а снежинки холодные, и лицо у Лены сразу замерзло и покраснело. Она дунула, и изо рта пошел пар белыми круглыми шарами. Дунула еще, стала часто дуть, кругля щеки: и шаров стало больше, получились прямо букеты больших белых цветов. Роз, наверное. Но бабушка нахмурилась, и сердито посмотрела на нее, и сказала:
- Сейчас же закрой рот, не хватало еще простуды.
Около проруби на ящике сидел дяденька с удочками, в какой-то толстой одежде. Когда они подошли, он сказал бабушке:
- Здорово, Настасья! Внучка прибыла? Ух ты, какая большая-то стала, и не узнать.
Он взял бабушкины ведра и набрал в них воду из другой проруби. Лицо у него было совсем как синий воздушный шар, какие продают в парке.
Замерз, поди? - спросила бабушка.
Ничего. Малость есть, да вот, спиртом страхуюсь.
-Рыбы-то много наловил?
- А посмотри сама, вон там, в мешке.
Бабушка вытряхнула из мешка несколько рыбин на снег. Они были выгнутые и твердые, как из пузырчатого стекла. Леночка потрогала их пальцем - холодные. И не шевелились. А глаза как темные льдинки.
- Совсем твоя рыба смерзлась, - сказала бабушка.
Дядя подарил им двух смерзлых рыб. Бабушка взяла коромысло с ведрами на одно плечо, подхватила рыб своими ушастыми брезентовыми рукавицами, и они пошли домой.
А дома стало совсем жарко от печки. Бабушка раздела Лену, а на стол поставила большую кружку киселя. Вкусного, красного, из клубничного варенья. Леночка так им перемазалась, что бабушка не рассердилась, а стала смеяться. Тут пришла соседка бабушкина, и они зашли в комнату открывать подпол, а Леночке идти не велели. Она осталась одна в кухне, откинула лязгнувшую печную дверцу и стала кидать в печку щепки. Огонь обрадовался, всплеснулся. Огневая девочка подпрыгнула и разноцветно заплясала. Она была такая красивая, в огнистом лоскутном платьице. Леночка даже запрыгала перед печкой, а девочка выглянула на миг, и оказалось, что обе они одного роста и даже похожи.
- Я огненная саламандра! - сказала девочка. - Меня зовут Огниза. Я твоя сестренка, только этого никто не знает. Это наш с тобой секрет.А Манька – это вовсе не лошадь, а заколдованный в нее слон. Пошли скорей, пока никто не видит, расколдуем Маньку и покатаемся.
- А мы не замерзнем? - спросила Лена.
- Нет, я же огневая, со мной тепло.
А Манька услыхала это и сразу перестала хрумкать, просунула голову прямо сквозь стену, потом и вся просунулась и стала слоном. Девочки забрались ему на спину, и слон зашагал через двор на улицу. Огниза светилась в темноте как факел, и стало вдруг светло и тепло. Снег под ними начал таять, и вот уже проглянула земля и темные полоски грядок. Манька, слон, неуклюжей трусцой пробежал через поле, вдоль берега, развил скорость и полетел к лесу. Девочки изо всех сил держались за его широкие уши. С деревьев сыпался снег и с шипеньем исчезал, как пена. Сосны и елки с удивлением разводили лапами и цепляли ими слона. На лесной поляне Манька остановился отдышаться. Девочки слезли с его спины и стали смотреть, как снег превращается в воду, вода - в пар, и из-под снега распрямляются желтые травинки.
- А почему ты девочка, а живешь в огне? - спросила Леночка. - Как ты умеешь?
- И ничего нет такого, - ответила сестренка. - Я знаю еще не такие чудеса. Например, некоторые люди - только с виду люди, просто кажутся. А по-настоящему люди не все.
- А какие по-настоящему?
- Это те, которые люди. А другие - нет.
- Как это? - все не могла понять Леночка.
- Очень даже просто. Вот, скажем, видишь ты тетеньку, а на самом деле это не тетенька, а просто кошка нормальная или лошадь. Хуже, если она змея. А другой дядя на самом деле обычный камень, а третий - деревяшка, а еще другой – это совсем кость, какие в земле. Бывают тети - рыбы.