И внезапно, пока я лежал в отсеке для продуктов, меня пронзило впервые в жизни чувство ужасной вины. Ганимедяне больше не могут мечтать. Им остается лишь тупо вымирать, уйти из мира с позором и бесчестием. И это было ужасно!
ПРОБЛЕМЫ С ЛАХРИ[6]
В ту же минуту, когда я вошел в кабинет и увидел, как он стоит и смотрит в окно, я понял, что что-то произошло. Ночное небо, на фоне которого выделялась фигура моего начальника — шефа отдела по Охране землян на других планетах, — казалось печальным. В животе у меня все перевернулось, и я сел на краешек широкого кресла, стоящего в бледной тени. Телепатия — ясновидение, как я любил ее называть, уже во всю била во мне тревогу. Я знал, что именно из-за нее меня выбрали для нынешнего неприятного задания, задания, которое снова унесет меня через космические дали к далекой планете.
Я завозился, ища в кармане сигаретную пачку, и откашлялся. Начальник вздрогнул, повернулся, кивнул мне и направился к своему креслу. Я достал, наконец, сигарету.
Он медленно уселся за свой обширный стол и, наконец, словно с усилием, поднял на меня глаза.
— Сид, — медленно проговорил он, — как вам известно, человеческий род распространяется по всей Системе. Мы растем. Мы доказываем свое величие и определяем свою судьбу. Из всех рас Системы мы единственные, кто когда-либо предпринимал попытки колонизировать и благоустроить внешние планеты. Это наше наследие, за это мы боролись, проливали кровь, и, если потребуется, снова будем бороться и проливать свою кровь. И вот сейчас наша колонизация внешних планет находится под угрозой!
Я глубоко затянулся. Мой начальник прекрасно знал, что именно мне предстояло показать силу человеческого рода и выиграть лишнее очко.
— Продолжайте, — сказал я со скрытым, тонким сарказмом. — Значит, где-то в космосе существует планета, на которой какая-то Богом забытая раса решила ставить нам палки в колеса, и именно я должен их остановить.
— Не совсем так, — очень тихо сказал начальник. — Они вполне серьезно надвигаются на нас. Это лахри, Сид, живущие на внутренней поверхности полого мира, а именно десятой планеты. Короче, Сид, возникла непростая ситуация. Как вы знаете, всем формам жизни необходим витамин Y. На Земле его много, поскольку он прибывает с солнечными лучами. Но на внешние планеты необходимо ввозить растения с Меркурия, специфичные для той планеты, которая почти полностью состоит из этого витамина. Внешние планеты слишком далеки от Солнца, чтобы получать его естественным путем. Таким образом, наша колонизация внешних планет целиком и полностью зависит от витамина Y. Последние лет десять лахри занимались пиратством, крадя по пятьдесят процентов этих витаминов с кораблей, летящих с Меркурия. Мы узнали об этом лишь в прошлом году. Лахри, численность которых вряд ли превышает тысячу особей, явно нуждаются в витамине гораздо сильнее, чем люди. Раньше у них было все, что нужно, от собственного солнца, висевшего в центре их полой планеты. Но в течение последнего века их солнце умерло.
— Таким образом, они вынуждены красть у нас витамин, чтобы поддерживать свою жизнь, — медленно проговорил я. — И это означает, что расселение человеческого рода остановлено?
— Точно так, Сид. Решать вам и Кори Старру, исследователю корпорации «Меркурианские сады», как именно остановить их. Старр будет вашим начальником на время этой миссии.
— Моим начальником? — я вскочил на ноги и сердито продолжал: — Послушайте, шеф, если я и берусь за это задание, то буду выполнять его, не слушаясь никого.
Он утомленно махнул рукой.
— Ничего подобного Сид. Мне отдали конкретный приказ, и я просто передал его вам. Пилотом корабля я назначил вашего друга Уилли Карриста. Вы втроем полетите на десятую планету, отправитесь там в «Бюро переноса сознания» и подберете себе тела лахри, чтобы могли существовать в том мире без ненадежных приспособлений. Лахри, естественно, это не понравится, но, по закону, они будут вынуждены смириться. — Начальник глубоко вздохнул. — Затем вы отправитесь к их правительству и передадите им требования Совета Десяти. Вкратце, лахри должны прекратить пиратство, найти личность или личности, ответственные за это и выдать их Межпланетной Полиции, после чего все лахри будут перевезены на астероид поближе к Солнцу, где получат все, в чем нуждаются — в первую очередь, естественно, витамин Y.
— Понятно, — мрачно сказал я и раздавил сигарету в пепельнице, с таким чувством, словно потерпел поражение. — А затем тут нужен Кори Старр?