Теперь в войне с Таскандией и королем Оргволдом Твердогор лишился магической поддержки. Максимум, что он теперь сможет сделать - устроить над вражескими войсками снежную бурю или чудовищную жару. Возможно, этого хватит, чтобы победить. В случае же поражения, у него в лучшем случае отберут часть земель и наложат контрибуцию, которую выплачивать до конца своих дней.
Лурин считал, что такое развитие событий послужит королю заслуженным наказанием. Если раньше Лурин старался гнать такие мысли, то теперь, когда узнал, что Твердогор ему не отец, он дал этим чувствам волю.
Кроме этого принцу не давала покоя тайна его рождения, если конечно, это была тайна. Возможно, Галивос сказал Твердогору, кто его настоящие родители и что с ними стало.
Что ж, с помощью волшебных камней-глаз это можно было выяснить. Но - позже. Сначала необходимо выехать из Данмара. Он убрал камни в мешочек и отправился дальше.
Выезжая на дорогу, принц по привычке проверил мечи - один приторочен к седлу, второй - покачивается в ножнах за спиной.
Один из крестьян, косивших неподалеку траву, проводил его ничего не выражающим взглядом и вновь принялся за работу.
ххх
Тириз Карт пришел в себя среди трупов. Тела его четырех соратников были изрублены, словно повар-великан разделывал их тесаком на доске.
У Карта самого ныли мускулы по всему телу. К тому же, страшно болело левое плечо и голова. Наемник с трудом поднял руку и коснулся плеча - пальцы были в запекшейся крови.
Рядом он слышал легкое конское фырканье.
Наемник чувствовал сильный жар. Над головой колыхались ветви огромного дуба, сквозь листья просвечивало яркое солнце. Он закрыл глаза.
Когда вновь пришел в себя, слабость отступила. На ее место пришли голод и жажда.
Наемник с трудом сел. В глазах слегка двоилось, приутихшая боль в плече вспыхнула снова, да так, что Карт стиснул зубы.
Перед ним в нескольких шагах от изрубленных тел товарищей щипал траву конь, остальные - видимо разбрелись.
Карту нужно было добраться до этого коня - в седельной сумке фляга с водой и еда. То, что ему нужно сейчас больше всего. Он сделал над собой усилие и шагнул вперед.
Эти несколько шагов стали для Тириза Карта сущей пыткой. Ухватившись за седло, он едва не упал - ослабевшие ноги не выдержали тяжести тела.
Фляга с водой и еда оказались на месте. Холодая жареная утка и сыр.
Поев, Карт почувствовал себя лучше. Однако плечо и голова болели сильнее прежнего, левая рука почти не слушалась.
"Где-то рядом должна быть деревня, - думал он, - а в ней - обязательно знахарь или умеющая врачевать колдунья. С такими ранами к ночи я буду мертв".
Ведьм и колдунов Карт мог определить сразу, было в нем странное чутье. До того, как придти служить к Твердогору, он за приличное жалование служил охотником на ведьм в расположенном к западу от Данмара королевстве Зируат, где в то время шло повальное истребление колдунов.
На запястье у него сохранилась татуировка в виде перекрещенных меча и пылающего факела - отличительный знак, подтверждающий полномочия охотника судить и казнить любого, замеченного в колдовстве.
Однако по странному стечению обстоятельств после казни последнего колдуна, Зируат пришел в упадок. Карт вернулся в родную Трабону и вскоре ушел на службу королю Данмара, чья армия через некоторое время захватила ослабевший Зируат.
Карт взял коня под уздцы и, преодолевая боль и головокружение, повел коня к трупам товарищей.
Там он подобрал меч. Затем - взобрался в седло и выехал на дорогу.
Впереди возле поля виднелись крытые соломой домики. Карт пустил коня в ту сторону.
Раньше он находил колдунов благодаря особому чувству - ледяному покалыванию в области пупка.
Однако сейчас тело его испытывало жар и слабость, боль в плече сделалась невыносимой. Лицо бывшего охотника было серым, глаза ввалились. На фоне всех этих ощущений трудно было распознать присутствия колдуна.
Тем не менее, когда он свернул с тракта и подъехал к деревеньке по утрамбованной колесами телег земле, давно знакомое ощущение, никогда не подводившее, проявилось сильнее, чем когда-либо.
Тириз внутренне улыбнулся. Здесь есть колдун. Осталось его найти.
Все мужчины и часть женщин работали в поле, когда у крайних домов деревни показался всадник с королевским гербом в носившем следы недавнего боя кожаном доспехе. Под кожаным панцирем виднелся край кольчуги. У шеи на плече темнела засохшая кровь. Конь медленно ступал, везя человека по узкой улочке.
Навстречу вышли старики, все еще крепкие. Поверх заборов смотрели любопытные лица детей.
Лицо всадника было бледно, он едва не падал с коня.
- Именем короля Твер...Твердогора, - прохрипел воин, - мне нужен ваш знахарь...колдун...
Седобородые деды переглянулись. Один, что помоложе, подошел к коню и успел подхватить раненого, прежде чем тот упал на землю. Тут же подошли помочь остальные.
- Отведите, - шептал Карт в полубреду, -... отведите меня к... колдуну...
Его понесли его на другой конец деревни. Его коня вел рядом хилый, болезненного вида мужик.
По обе стороны улицы стояли крытые соломой домики. Из труб тянулись струйки дыма, во дворах играли дети, а старики сидели на завалинках, греясь на солнце, точно коты.
- И откуда он знает про Венору? - буркнул Петро, один из мужиков, что несли Карта.
Демак пожал плечами.
- Наверное, чтоб мне сдохнуть, так же как и остальные, кто к ней приходит.
Игнат сплюнул себе под ноги.
- И так - выгнали ее из деревни. И все равно народ к ней прет. Чудно!
- Сжечь бы ее, - буркнул Петро. - Или утопить. Колдуньям не место среди добрых людей.
- Все бы тебе кого-нибудь сжечь или утопить, - фыркнул Демак. - Вот ежели тебе спину прихватит, никто кроме Венорки ведь не поможет. Ты ей еще спасибо потом скажешь.
- Я к ведьме сроду не пойду! - отшатнулся тот.
- Слушай, а правда, что дочка твоя младшая - Лаша, к Веноре ходит часто?
- Правда, - буркнул Петро. - Они, брат, ровесницы.
- И чего твоей дочке не хватает? Гуляла бы с другими девками да парнями, замуж ведь ей пора.
- Не знаю, - процедил Петро хмуро, - чего ей не хватает. И ругал ее уже, и хворостиной учил, все равно туда почти каждый день... Подруга, грит, моя. Но если ведьма Лашку хоть пальцем тронет... Эх, и почему наш Твердогор не объявит охоту на колдунов, как в Зируате когда-то? - И добавил, словно обращался сам к себе: - Сжечь бы эту чертову девку.
- Высечь ее можно бы, - заметил осторожно Игнат, - ежели за дело...Да разве ж вона даст себя в обиду... Скорее лопатою по жопе... - Он звучно высморкался на землю.
- Во-во, - согласился Петро, - точно, брат. Высечь ее надо...до смерти...
ххх
Когда он открыл глаза, то увидел над собой словно окруженное туманом лицо молодой женщины.
Губы Карта беззвучно раскрылись, он сделал усилие встать, но не смог. Не сумев даже приподняться, он упал обратно на мягкое и теплое.
- Спи, охотник на ведьм, - слова женщины эхом отдавались у него в голове, как в огромной пустой пещере, - набирайся сил.
Утром Карт снова пришел в себя. Он чувствовал себя окрепшим, на плече, где была рана, увидел повязку, под которой неприятно жгло.
Он спустил ноги и сел на покрытой шкурой медведя лавке.
В сенях раздались шаги, и в комнату вошла девушка лет двадцати. На красный платок, которым были укутаны плечи, красиво спадали черные волосы.