— А, и Тухманова к этому имеет своё отношение, — кивнул утвердительно Эндрю. — Теперь я всё понял. Всё сошлось воедино.
Они помолчали, задумавшись. Девушки, справа от них, продолжали болтать без умолку.
— Нравится? — Николай имел в виду Юлию.
— Да, — не стал кривить здесь душою Андрей. — Мы с ней встречаемся, — и дабы закрепить эффект сказанного, добавил: — Она — моя девушка.
— Я своей Анжелой тоже доволен, — как‑то особенно произнёс Яшин, и снова повисла пауза.
— Пойдём мы уже, — встрепенулся Нехлюдов, будто бы ото сна. — Надо ещё и домой проводить Юльку.
Оба поднялись.
— Если бы ты только знал, — ни с того ни с него сменил Николай тему. Во взгляде его сверкнул странный, с налётом болезненности восторг.
— Какая это верхушка айсберга. Будь «соколы» только о защите студенческих прав, на которые мне плевать, я бы всё это не преподносил в настолько выгодном свете.
Эндрю не знал, что на это ответить. Загадочный смысл сказанного от него ускользнул совершенно. Временем и желанием разбираться в намёках Нехлюдов не располагал. Они попрощались ещё раз.
— Предлагаю идти, — Эндрю, подойдя к столику девушек, смотрел, обращаясь, только на Юлю. По-джентльменски он протянул ей руку, чтобы подняться, и придвинул освободившийся стул её, вернув тот на прежнее место.
Медленным шагом вдвоём они пересекли зал кафе. Тихонько притворилась за ними дверь.
— Приятные люди, — проронила Тухманова.
Гадости или же комплименты — всё обсуждается, стоит самому предмету дискуссии выйти. В его присутствии — нет, моветон, а раз не услышит, пожалуйста, озвучивайте впечатления.
— Я так ему ничего и не рассказал, — заметил Николай мрачно. — Нехлюдов не представляет, насколько изменится всё в училище с одним появлением «соколов».
— Отныне всё будет по-новому, — согласилась с ним Анжелика, и они понимающе переглянулись.
****
Сколько времени я пролежал без сознания подсчитать трудно. Наиболее сложной, почти невыполнимой задачей оказалось открыть глаза. Так с трудом поддаются заржавевшие и несмазанные ворота, когда их пытаются отворить, а они, уперевшись своими скрипучими петлями, остаются недвижимы с места.
Я сначала встал на колени, и только затем осторожно выпрямился во весь рост. Вокруг меня простиралось безбрежное, залитое солнечным светом, поле.
Мать-и-мачеха цвела под ногами беспорядочным сорняком. Целый океан жимолости, дрожа от порыва ветра, кивал своими макушками в разные стороны.
Вдалеке, обернувшись, я рассмотрел на холме тенистую осиновую рощу. Всюду, куда бы я ни взглянул, меня окружали отвесные склоны оврага. Вскабараться по ним вверх не представлялось возможным. Ружьё моё было со мной. Оно стойко пережило падение, и совесть мне не позволила, покорившись усталости, бросить оружие здесь и двигаться налегке.
Коганов, будто и след простыл. Там, откуда кричал мне Борис Семёнович, теперь никого не было. Ни единой души кругом.
Я, вытерев с лица кровь, очистил кое‑как руки от прилипшей к ладоням грязи. Решил бесцельно брести вперёд, по линии края оврага. Должна же где‑нибудь балка закончиться? Там, глядишь, и к автодороге выйду.
Большую часть пути до оказавшегося рядом озера я едва ковылял. И вот наконец унылый овраг остался у меня за плечами, из‑за горизонта показался и сам водоём с кружившими над водой птицами и летавшей у берега стрекозой.
Читающему эти строки, в кресле, со всеми удобствами под рукой, невозможно в полной мере представить, сколь блаженны и упоительны были для меня эти воды.
Измученный зноем, я, стоя на берегу, наклонился к зеркалу озера, сперва умыв одно только лицо, а затем вовсе зашёл в воду по пояс. Спустя пару счастливых минут, я вновь оказался на прибрежном песке. Полоска воды на куртке стремительно таяла. Став цепочкой из капель, она вскоре совсем испарилась. Высох я окончательно.
Понемногу силы мои восстановились, и я продолжил свой путь. Плечо до сих пор ссаднило нещадно, а ноги ныли в суставах при каждом шагу. Главное, что я мог следовать дальше без остановок, не уделяя особого внимания нездоровью.
Сразу, как только пропали из виду последние камыши, а слуха перестало достигать кваканье лягушат, прыгающих с громким «бултыхом» в зарослях, с этого места и начинались лесные кущи. Отступать мне было некуда. Я шагнул в тень высоких дерев, и, запоминая где только что был, двинулся в выбранном направлении.
Ход моих мыслей был следующим: путём напрямик я неизбежно выйду к окраине леса и осмотрю все окрестности. Опасение заблудиться среди нескончаемых пней, опушек и поворотов терзало меня ужасно. Шёл я, стараясь не думать об этом вовсе, потому что, поддавшись панике, я оказался бы парализован.