Спустя некоторое время я совсем потерял счёт встреченным мною зверькам и, остерегавшись их поначалу, вскоре принялся разглядывать их с любопытством. Непрерывно стучал по стволу дятел; то и дело внизу, шелестя листьями, пробегала очередная ящерица; сновали с ветки на ветку неуёмные белки. Окружавшая меня роща полнилась жизнью. Если присмотреться внимательно, то можно было заметить, что каждая травинка здесь дышит, и всё, сколь бы ни было малозначимо, пребывает в постоянном движении.
Солнце начало клониться к земле. Тени удлинились заметно, и всё свидетельствовало о том, что приближается наступление вечера. Я замер, остановившись, на сотой виденною мною сегодня поляне. Изнурение моё начало проходить, стоило мне только усесться на поваленный поперёк ствол упавшего после грозы высокого дерева.
Впечатления все смешались: мысли в голове скакали беспорядочно, не останавливаясь ни на одной. Вспомнил снова про Леди Ю, где она там и как. Вообразив её рядом с Эндрю, я опять приуныл. Сердце моё, будто обдало холодом, при умозрительном лишь созерцании этой картины. Как я буду с ними общаться дальше, я себе не представлял. Смешно сказать, но это занимало меня настолько, что отодвинуло даже переживания о том, как я выберусь из этого лесного лабиринта.
Затем вспомнился Саша, с его печальным взглядом и опущенными бровями. О нём я не сожалел нисколько, справедливо считая, что наше общение с ним окончилось.
Успел он с кем‑то сдружиться сейчас, или же был одинок, меня никак не занимало.
Тут же мысли закономерно перетекли к раздумью о Когане. Где Леонид? Они вообще меня ищут?
Мороз побежал по спине, только представил я себе то, как они в эту минуту направляются сейчас в N-ск. «Нет, этого быть не может», — успокаивал себя я.
Тоже мне, большой друг, этот Лёня. Знал же, подвешивая мишень, что сразу за деревом яма. А что, если и знал? Что, если всё злонамеренно?
Я взглянул на произошедшее с новой, доселе неведомой стороны. Точно, ведь именно он выбрал эту проклятую поляну для моей тренировки. Побывал на ней самым первым.
Мозаика сложилась перед глазами; недостающие в ней кусочки встали на своё место. Леонид подстроил моё падение. Любая случайность исключена.
Мне оставалось теперь только стиснуть зубы от недовольства. Попробуй после такого доверься ему опять.
За всеми этими мыслями я не заметил, как, за кустами, уже несколько минут кряду, то и дело маячил слабо видневшийся силуэт. Тень отсюда напоминала не то какое животное, не то спрятавшегося мальчишку и боявшегося показаться. (Так в тот момент я рассудил для себя.) На свою беду я закричал.
— Выходи! — с требованием в голосе. — Я тебя обнаружил!
Огласив поляну треском, из зарослей показалась лосиная голова. Это был взрослый самец; рога его, блестевшие на свету, придавали и без того немалому зверю размер ещё больший.
Я, обомлевши от страха, не знал, двигаться ли мне с места или же замереть.
Лось медленно ко мне приближался. Ноздри сопели, а бурая лоснившаяся шерсть при каждом сделанном вперёд шаге тряслась. Глаза животного не выражали решительно ничего. Я, прикинув на глаз сокращавшееся расстояние, попятился. Это было неумно, это было следствие растерянности и невежества, это было, в конечном итоге тем, что лося разозлило.
Нога моя предательски наступила на ветку. С хрустом она сломалась, и животное, расценив шум как угрозу своей безопасности, пришло в бесконтрольное бешенство.
Копыто разрезало воздух всего в метре от моей головы. Лось, поднявшийся на дыбы для удара, снова встал на передние ноги и пугающе взвыл. Я развернулся бежать.
Задыхаясь, я мчался, не позволяя себе оглянуться. Самец понёсся за мною следом. В руках всё ещё сжимал я ружьё, но без должного навыка с ним управляться, я мог его разве что бросить, метко прицелясь сохатому в голову, или, ежели ситуация сложилась бы совсем плохо, ударить его вплотную прикладом.
«Какой идиотский, бессмысленный это конец», — мелькнуло тогда в голове.
На пути моём, впереди, показалось спасительное дерево. Взобрался я на него, схватившись за нижнюю ветку, не хуже дворовой кошки. Полз я наверх по столбу, обхватив тот цепко руками, так, как не ползал до этого ни один карабкавшийся в Масленицу смельчак.
Лось, осознав, что теперь я вне зоны его досягаемости, принялся бесцельно бродить внизу. Уходить восвояси он не собирался.
Я оценил своё незавидное положение. Чтобы ощутить себя снова комфортно, я должен был во что бы то ни стало избавиться от преследовавшей меня твари. Скоро силы в руках оставят меня совсем, и я неизбежно стану сползать. Я, вытянув шею, снова посмотрел вниз.