– По своим каналам, – коротко отозвался Люсьен и после небольшой паузы добавил: – Неужели вы думаете, что у меня нет возможностей навести кое-какие справки?
– Думаю, что с возможностями у вас все в порядке, – и Катя окинула выразительным взглядом окружающую роскошь.
– Правильно думаете, – атташе кивнул. – И у меня были возможность и желание купить ваше панно. Но вы не захотели пойти мне навстречу!
– И тогда вы его похитили, – закончила за него Катя. – Не своими руками, конечно, а руками своих подручных.
– Как вы могли такое подумать! – прорычал атташе, вскочив на ноги. – Я никогда не опускался до воровства! Даже в таком важном случае!
Белки его глаз яростно сверкнули, и это было так не похоже на невозмутимого доселе дипломата, что Катя испуганно вжалась в кресло. Люсьен глубоко вздохнул и взял себя в руки.
– Если бы вы вчера согласились на мое предложение! – сказал он совсем другим голосом, снова опускаясь на свое место. – Но что теперь об этом говорить. Шанс упущен, все потеряно…
– Почему этот шанс кажется вам таким важным? – Катя в волнении подалась вперед. – Неужели вам так понравилось мое панно? Конечно, мне, как художнику, это очень лестно…
Атташе усмехнулся:
– При всем уважении к вам я не стал бы так беспокоиться из-за этой работы. То есть, конечно, ваше панно прекрасно, замечательно, великолепно, – Люсьен расплылся в улыбке, – но вряд ли оно вызвало бы такой переполох. Все дело, понимаете ли, в унга вароси.
– В чем? – удивленно переспросила Катя.
– Я могу рассчитывать на ваше молчание? – негромко спросил он, окидывая Катю оценивающим взглядом.
– Конечно, разумеется! – Катя быстро закивала, потом немного смутилась своей горячности и закончила не совсем уверенно: – Думаю, что можете.
– Вряд ли, – с сомнением проговорил атташе, – но у меня нет выхода. Мне нужна ваша помощь, поэтому придется открыть карты.
Катя уставилась на него в ожидании. Ее собеседник помолчал минуту и заговорил негромким взволнованным голосом:
– Речь о двух камнях, которые вы прикрепили к своему панно. У меня на родине такие камни называются унга вароси, «блуждающие звезды». Это святыня моего народа – племени милонго. По старинной легенде, две звезды упали с небес и достались родоначальнику и первому королю малонго. Эти камни веками хранились в нашем главном храме, расположенном в джунглях, в самом сердце Кот-де-Леона. Пока унга вароси оставались на месте, мой народ процветал, ему не угрожали войны и болезни, а соседние племена трепетали перед воинами малонго.
– Это поверье живо до сих пор, даже в наше время? – удивленно спросила Катерина. – Люсьен, ведь вы учились в Европе, вам все это, наверное, кажется глупыми сказками?
– Древние поверья моего народа – не глупые сказки! – Атташе гордо выпрямился. – Глупые сказки – это вера в то, что один народ выше другого и что европейское образование важнее, чем преданность своим корням!
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
– Да будет вам известно, что эти камни уникальны даже с точки зрения европейской науки. Таких камней нет больше нигде на земле. У них совершенно особенный состав, удивительный цвет, необычайная твердость.
– Да, они действительно необычные, – кивнула Катя. – Но как же случилось, что они пропали из храма? И как они могли оказаться у моего мужа? Неужели вы хотите сказать, что он… украл их? Я в это ни за что не поверю!
– Я ни в чем не обвиняю вашего мужа! – темпераментно воскликнул Люсьен. – Произошло ужасное, просто трагическое стечение обстоятельств…
Он еще немного помолчал.
– Десять лет назад в моей стране произошли большие беспорядки. Это была попытка переворота. Вы, конечно, знаете, что сейчас Кот-де-Леон – республика.
Катя кивнула. Не могла же она признаться, что до вчерашнего дня вообще не догадывалась о существовании такой страны.
– Но прежде моя страна была монархией, королевством. На троне сотни лет сидели повелители племени малонго из династии Усумбаси. Была еще одна семья, имевшая большое влияние на западе страны, – семья Н’Дугу. Представители разных поколений Н’Дугу неоднократно пытались захватить верховную власть, но им не удавалось. И вот десять лет назад они предприняли еще одну попытку. Собрав большой, хорошо вооруженный отряд, глава клана Н’Дугу отправился в джунгли к нашему главному святилищу.
– Почему не в столицу? – удивленно спросила Катя. – Логичнее было бы захватить власть именно там. Главное всегда – занять вокзалы, почтамт, телеграф, сейчас еще телецентр…
– Это в Европе так, – надменно проговорил Люсьен, – а в нашей стране великая святыня унга вароси важнее телеграфа! У кого в руках блуждающие звезды, тому и принадлежит верховная власть. Поэтому мятежники и попытались захватить храм.