В 1915 году работа экспедиции носила рекогносцировочный характер. В сравнительно короткий срок были проложены маршруты через все характерные ландшафты с целью получить общее представление об их главных особенностях и внутренних различиях. Работа велась в очень напряженном режиме. Из писем С. С. Неуструева этого периода мы узнаем, что члены экспедиции вставали в половине шестого утра, в восемь выезжали на маршрут и на ночевку останавливались не раньше восьми часов вечера. За день обследовалось 40–45 верст маршрута, выкапывалось 4–5 почвенных ям, описывались почвенные разрезы, геологические обнажения, собирался гербарий.
4
К концу 1915 года была подготовлена почвенная карта Оренбургского уезда. В январе 1916 года в Оренбурге Неуструев вновь защищает в земстве и перед правлением казачьего войска планы и сметы почвенных исследований. После бурного обсуждения войсковое земельное правление вслед за земством принимает решение обследовать свои земли. Следует отметить, что около 7 миллионов гектаров угодий из 17 принадлежали казачьему войску. "Так рухнула стена, — писал Сергей Семенович, — между земством и казаками. Скажу, что здесь есть и капля моего меду. Приятно, что ты на что-нибудь годен" (подчеркнуто нами. — А. Ч.).
В 1916 году исследования Неуструева приобретают комплексный физико-географический характер. Наряду с почвенными, геологическими изысканиями ведется изучение рельефа, растительного покрова, накапливается материал для естественно-исторического районирования. "Таким образом, — пишет С. С. Неуструев, — почвенное исследование разрослось в естественно-историческое. Эта эволюция вполне объяснима тем, что народившимся и нарождающимся общественным учреждениям для организации правильного хозяйства весьма важен учет своих естественных ресурсов"(8).
К концу 1916 года была составлена предварительная карта почвенных районов губернии. На ней впервые в истории географических исследований края вырисовалась детальная ландшафтная структура Южного Урала и прилежащих степных равнин.
Большую ценность исследованиям Оренбургской экспедиции Неуструева придавало участие в ней И. М. Крашенинникова (1884–1947). Ипполит Михайлович был к тому времени уже опытным ботаником. Особое внимание он уделял изучению формирования растительного покрова лесостепной, степной и пустынной зон в непосредственной связи с историей ландшафтов. Им изучены вопросы взаимоотношения леса и степи, разработаны палеогеографические принципы ботанико-географических исследований. Его перу принадлежат оригинальные работы "Киргизские (казахские. — А. Ч.) степи как объект ботанико-географического анализа и синтеза" (1923), "Растительный покров Киргизской (Казахской. — А. Ч.) республики" (1925) и др.
Среди других участников экспедиции выделяется геолог Дмитрий Николаевич Соколов (1867–1919) — разносторонний ученый, написавший более 60 работ.
С. С. Неуструев ведет энергичную пропаганду своих почвенных и естественно-исторических исследований. В одной из статей, опубликованной в оренбургской газете, он пишет: "…Почвы вместе со всей естественной обстановкой… должны быть изучены в первую главу. Знание естественных условий есть тот камень, основание и фундамент, на котором должно покоиться сельское хозяйство"(9).
Вплотную столкнувшись с проблемами землевладения и землепользования, Неуструев пишет о необходимости изменения организации сельскохозяйственного дела, повышении агрономической культуры: "…Полное неумение бороться с природой, неумение извлекать из земли достаточно средств существования — одним общим образованием еще не устраняется". В октябре 1917 года, за несколько дней до Великой Октябрьской социалистической революции, в газете "Оренбургское земское дело" печатается статья Неуструева "Земля и наука", в которой он пророчески предвидит, что научные материалы экспедиции будут небходимы в предстоящей земельной реформе: "И, быть может, мы будем лицом к лицу не с земельной реформой, а с земельным переворотом… И знание учета естественных экономических условий сельского хозяйства есть задача неизбежная, требуемая жизнью, задача, за которую чем скорее приняться — тем лучше" (10).
В 1918 году Сергей Семенович принимает участие в организации в Оренбурге Высшей вольной школы. На торжественном открытии школы 20 октября 1918 года Неуструев выступил с докладом "География как наука о ландшафте". Этот факт выглядит особенно примечательным. В первый же год после революции прозвучали такие слова о значении географии и географических исследований: "Географическое разделение страны имеет в настоящее время огромное значение в практике. Жизнь требует учета естественных ресурсов. Не зная элементов хозяйства, нельзя хозяйничать. Не зная характера ландшафта и его значения, нельзя согласовывать хозяйственные мероприятия с естественными условиями. Разделение на районы губерний, областей, уездов и целых стран дает общественным и государственным учреждениям в руки возможность ориентировать свою деятельность наиболее правильно, принимать необходимые меры" (11). Талантливый ученый еще много мог сделать для исследования степного края, но события гражданской войны помешали ему.