И тут на экране крупным планом появилось румяное лицо некой Зинаиды, а рядом с ним такое же розовое, пышущее здоровьем личико девочки.
И корреспондент поведала миру, что для лечения этого ребенка в заграничной клинике администрация области выделяет средства.
Отец Михаил смотрел на улыбающееся непорочной улыбкой лицо женщины и вспоминал, как все было на самом деле.
…Когда Чудаков предложил гражданам обращаться с просьбами, веселье замерло, и люди в растерянности стали переглядываться.
Легко сказать — обращайтесь с просьбами! А поди пойми, с чего начать?
И тут неожиданно толпа раздвинулась, и из ее самых задних рядов вышла женщина.
От стеснения она как-то нелепо топотала отекшими ногами, обутыми в обрезанные валенки с галошами. На голове у нее красовался похожий на половую тряпку пуховый платок. На руках женщина несла девочку с голубым личиком.
Девочка лет четырех смотрела на мир с такой отрешенностью, как будто в ее детских глазах уже угнездилось понимание того, что этот мир создан не для нее, что ее затрудненное тяжелой болезнью дыхание может прерваться в любую минуту и она окажется где-то в другом месте, куда и был устремлен ее взгляд.
Отец Михаил знал эту женщину, которая пришла за сорок верст в надежде получить помощь для больного ребенка.
— А ты была в больнице-то? — спрашивал ее отец Михаил.
— Да где я только не была, — отвечала Зинаида. — У них один разговор — заграница. А где ж я такие деньги-то возьму?
Отец Михаил не знал, что ответить.
Денег у него тоже не было, и поэтому он пытался подарить надежду. Но это служило плохим утешением матери, теряющей единственного ребенка. Когда Зинаида вышла из толпы, то вид ее мог бы тронуть даже каменное сердце.
Тут же выскочил вперед оператор с камерой и стал снимать несчастную.
— Ты чего делаешь! — прикрикнул на него Чудаков, и отец Михаил подумал, что в губернаторе проснулось что-то человеческое.
— А что? — удивился оператор. — Снимаю.
— Ты чего снимаешь-то?
— Тетку.
— Ну, ты в порядок ее сперва приведи, а то народ от такого вида в обморок упадет.
От этакого цинизма у священника захватило дух.
— Постыдились бы… — пискнул он слабым голосом.
Но его никто не услышал.
Зинаиду подхватили под руки, и тот парень, который больше всех суетился вначале, администратор, поволок ее вместе с ребенком к машине.
— Ты чего эту рвань на голову нацепила? — выговаривал он по дороге. — Жара же на улице!
— Так я же в церковь шла, — объяснила Зинаида, — без головного убора нельзя, а ничего другого у меня нет.
Это признание отскочило от администратора как от стенки горох.
Он ловко затолкнул Зинаиду с дочерью в телевизионный автобус, и уже через мгновение они вышли оттуда размалеванные, как матрешки.
Но на экране этой грубой работы не было видно. Зинаида выглядела вполне естественно, как женщина, только что напившаяся парного молока.
Чудаков поджидал просительницу на пригорке.
По всему было видно, что мероприятие опротивело ему до крайности. Он нервно подергивал ногой, посматривал на дорогой «Ролекс» на руке и стриг недовольным взглядом поверх голов людей, которых охрана опять оттеснила подальше.
Для репортажа уже нашелся персонаж, а лишние просители были ему ни к чему.
Увидав приближающуюся женщину, Чудаков мгновенно преобразился. На его лице опять заиграла открытая доброжелательная улыбка, и он, стараясь смотреть мимо камеры, чтобы на экране выглядеть как можно естественнее, и широко расставив в стороны руки, двинулся навстречу просительнице.
Женщина опять несла девочку на руках — видимо, от слабости та не могла ходить.
— Как же вы, милая, столько верст, с такой тяжестью! — воскликнул Чудаков и взял ребенка из рук матери. Девочка вяло протянула к матери ручки и тут же сдалась, она привыкла жить без протеста. — Вы бы хоть колясочку какую-нибудь приспособили.
— Да нету у меня никакой колясочки. Я уж так, по привычке.
— Вот все вы так, — мягко упрекнул Чудаков. — За жизнь ребенка-то бороться надо!
— А я что делаю! Вон полземли исходила! — Зинаида чуть не плакала.
Она впервые в жизни почувствовала заботу. Заботу настоящую — не ту беспомощную, эфемерную, которой окружал ее поп, а энергичную, действенную, от которой в сердце распускается мягкий бутон надежды.
— Да что ж ходить-то неведомо куда? — продолжал Чудаков. — Ребенку в больницу надо.