Прорыв противника в оборону 9-й армии создал угрозу флангу и тылу 18-й армии. Поступил приказ разгромить прорвавшиеся на бельцевском направлении вражеские войска силами 48-го стрелкового и 2-го механизированного корпусов. Авиации 9-й армии, которая действовала очень успешно, была поставлена задача прикрыть действия соединений с воздуха, нанести бомбовые удары по войскам противника и его переправам на реке Прут.
48-й стрелковый, 2-й механизированный, а также 2-й кавалерийский корпуса нанесли контрудар во фланг немецким и румынским соединениям, наступавшим на Бельцы. В районе этого города, дотла разрушенного вражеской авиацией, развернулось одно из самых крупных и ожесточенных сражений в полосе Южного фронта. Боевые действия велись днем и ночью, носили очень упорный характер. Под Бельцами сражались все полки 74-й Таманской дивизии. Но особенно геройски дрались бойцы 109-го стрелкового полка полковника А. В. Лапшова. Его заместителем по политчасти был старший политрук Изотов, начальником штаба — капитан Сидоров.
Во второй половине дня 18 июля румынская дивизия, поддерживаемая немецкими танками и подгоняемая фашистскими автоматчиками, предприняла попытку овладеть Бельцами. Главный удар пришелся по участку обороны 109-го стрелкового полка. Но мощным артиллерийским и ружейно-пулеметным огнем атака противника была сразу же сорвана. Он откатился назад, а таманцы без малейшей передышки, не давая захватчикам опомниться, пошли в контратаку. Вражеские войска были отброшены на 8 километров. Воины 9-й роты под командованием младшего лейтенанта Чернова и политрука Марковича атаковали высоту 245,5. Однако с правого фланга, из виноградников, они сами были атакованы противником. Немцев и румын было до батальона. Силы были слишком неравными, и, неся потерн, рота стала отходить. Но в этот момент раздался громовой голос полковника Лапшова:
— Стой! Ни шагу назад! За мной! Коли эту сволочь!
Бойцы, услышав призыв своего бесстрашного командира, снова устремились на высоту. Завязался рукопашный бой. Таманцы истребили десятки вражеских солдат и офицеров и 12 человек захватили в плен. Особенно мужественно дрались сержант Галкин и красноармеец коммунист Васильев. Отличился и полковник Лапшов — он лично уничтожил 6 вражеских солдат. Таким был Афанасий Васильевич Лапшов, воплощение безумной смелости и решительности, любимец красноармейских масс. «Волевой, отчаянно храбрый, чем-то похожий на Чапаева»[12], — писал о полковнике Лапшове командующий Южным фронтом генерал армии И. В. Тюленев.
Я ни при каких обстоятельствах не видел его унылым, подавленным. Высокий, стройный, худощавый, всегда собранный, деятельный. Спросишь, бывало, в какую-нибудь трудную минуту Лапшова:
— Как настроение, командир?
— По уставу: превосходное, — чеканил Афанасий Васильевич, и его тонкое лицо расплывалось в симпатичнейшей улыбке.
В результате контрударов войск 9-й армии вражеские соединения, наступавшие на бельцевском направлении, понесли большие потери и были не только остановлены, но и отброшены на несколько километров. А 10 июля части 48-го стрелкового, 2-го механизированного и 2-го кавалерийского корпусов на этом же участке разгромили 22-ю и 198-ю пехотные дивизии 11-й армии немцев. Это вызвало большое беспокойство у командования сухопутных войск фашистской Германии. Генерал Гальдер даже специально направил в 11-ю армию генерала Отта, который должен был на месте установить причину поражения. Мы-то видели, что причина неудач у фашистских вояк одна: они, имея громадное превосходство в силах над нашими частями, натолкнулись на несгибаемую стойкость, мужество, волю и самоотверженность советских воинов. И думается, что в воспитании этих качеств у наших красноармейцев и командиров сыграли важную роль политработники.
Политработник на войне… Он делает то же, что и командир: поднимает людей в атаку, заботится, чтобы бойцы были вовремя накормлены, одеты, борется за укрепление дисциплины, совершает марши, ходит в разведку… Словом, показывает во всем личный пример. Является ли личный пример в бою формой политработы? Да, и при этом самой действенной. Высокие слова должны подкрепляться воодушевляющими делами. Личный пример политрука, коммуниста — выражение твердости, несокрушимой воли партии, ее непобедимости, ее права на руководящую роль. Ведь партия сильна мужеством и несгибаемостью каждого коммуниста.
Я убежден, что в первые дни войны личный пример был и самой распространенной формой политработы. Но если заместитель командира по политчасти — политрук — ограничит свои задачи только этим, то проку от его энергии, энтузиазма и даже мужества будет мало. Он должен обладать еще, так сказать, профессиональным мастерством и умело пользоваться им. Если говорить проще, то это прежде всего любить людей. Как певец немыслим без слуха и голоса, так нельзя быть и политработником без доброжелательного и душевного интереса к человеку, без умения стать близким другом всех бойцов и командиров. А это умение требует величайшего такта и безупречной искренности. Я знаю немало людей, желание которых чем-то блеснуть, выделиться среди других, привлечь к себе внимание вредило им. В любви к людям проявляются такт, ум и воля воспитателя, его нравственная и партийная принципиальность, честность и самоотверженность, демократизм и гуманизм, умение быть учителем людей в социальном смысле слова.