— Точно! Ни одно дерево не падает сразу. Так не бывает. Я все уже обдумал. Сначала оно немного качнется. Потом, может быть, еще… Да и… — Кашек замялся и, отстраняя Марийна, сурово докончил: — …да и кому-то все равно пришлось бы лезть в этот бурелом, в случае если мы вернемся домой ни с чем и расскажем об этом взрослым. Риск для всех одинаковый… Вот вы и охраняйте нас, ясно? Пока мы там, в чаще, смотрите в оба на деревья! Если что — кричите во все горло!
— Есть охранять! — кивнул Марийн.
Йенс хотел застегнуть уши вязаной шапки, но мешала повязка на руке. Ликса опять пришла ему на помощь. Руки у нее дрожали. С большим трудом она продела пуговицу в заледеневшую петлю. Теплое дыхание Йенса коснулось ее щеки.
— Только там, в чаще, не мешкай. Слышишь, Йенс? — строго предупредил Кашек.
И оба мальчика бросились в чащу: пригнувшись, как бойцы, атакующие под огнем вражеское укрепление. Заслоняя лица, они прямо с ходу врезались в упругое переплетение ветвей, тотчас обдавших их снежной пылью. Еще секунда — и они пропали в чаще. Ветер сносил все звуки в глубь леса. Он безраздельно царствовал в этой безжизненной глуши.
Росси от нетерпения стала подпрыгивать на месте, словно этим ускоришь дело. У Ликсы вдруг все поплыло перед глазами. Бросило в жар. В висках стучала кровь. Страшно за Йенса. Очень. Что же она не удержала его? Ведь в чаще столько ловушек! Только разве его удержишь? Да она и сама, пожалуй, этого не хотела. Если отказаться и от этой последней возможности, потом стыдно будет. Но сколько ни убеждала она себя, страх все же не исчезал.
— А что я говорил! — торжествовал Марийн, пока они следили, не дрогнет ли какой из сломанных стволов. — Кашек только для того и ушел от нас, чтобы все получше обмозговать. Просто иначе ничего не получилось бы… стратегически. А Кашек в стратегии мастак, особенно когда дело принимает опасный оборот. Он мне на прошлой неделе сам рассказывал, как на стройке в Родопах его отец с товарищами спасал одного парня, которого в туннеле завалило… Как они воздух закачивали через шланг и целых тридцать шесть часов копали, копали, бурили отбойными молотками…
— Да помолчи ты! — сморщившись, как от зубной боли, оборвала его Росси.
— Нет, ты понимаешь… тридцать шесть часов…
Не спуская глаз с накренившихся деревьев, Росси протянула руку и схватила Марийна за шиворот:
— Кому говорят, заткнись!
— Да вы… — у Марийна даже голос сорвался, — вы только послушайте…
Как долго они там! Просто нет сил больше ждать. Сердце так колотится. И ветер, как назло, разгулялся. Кажется, что все нависшие деревья сползают вниз, медленно, еле заметно… А ведь рухнут они — тогда конец…
Неожиданно из чащи показались Йенс и Кашек. Они быстро шли рядом. На бледных, исхлестанных ветками лицах мальчиков лежала печать пережитой смертельной опасности. У Кашека разодран рукав штормовки. Йенс без шапки. Они оба запыхались и не могли выговорить ни слова.
Но зато они несли косулю!
Косуля лежала смирно. Лишь когда Кашек стал осторожно класть ее на снег, она задергала копытцами, испуганно завертела головой. Росси, Марийн и Ликса бросились на подмогу, стали ее удерживать, чтобы она не убежала. Ликса обхватила головку косули, положила ее к себе на колени, стала гладить. Косуля была еще маленькая, первогодок. От ее шерсти пахло непривычно крепким лесным духом. Ее мягкие губы были ободраны до крови, очевидно, она не раз пыталась перегрызть острую по краям сетку.
Присев на корточки, Кашек взялся распутывать проволоку, стараясь не сделать косуле больно. Закрутившаяся жгутом петля глубоко врезалась ей в ногу, чуть не до кости. Пока косуля волочила всю сетку за собой, от рывков и ударов петля так затянулась, точно над ней орудовали клещами.
Никакого инструмента у Кашека не было. Разорвать ячейки пальцами оказалось невозможным делом. Тогда Кашек схватил всю петлю и начал гнуть ее взад и вперед. Косуля захрипела, рванулась, тяжело задышала. Постепенно проволока разогревалась, даже жгла руку, и Кашек отпускал ее.
Потом он догадался сыпать на сгиб снег. Он мгновенно таял, зато сетка сразу остывала настолько, что Кашек мог продолжать работу. С треском лопнули первые ячейки. Потом еще. Наконец Кашек снял всю сетку с ноги. Косуля вдруг покрылась испариной. Из глубокой раны, быстро пульсируя, заструилась кровь, побежала по ноге, закапала на снег.
Росси, державшая заднюю ногу косули, быстро зажала рану и даже застонала от ярости:
— У, подлюга!
— Кто? — Кашек даже вздрогнул: вероятно, решил, что Росси снова накинется на него.