Но с другой стороны — теперь уже не так важно, что Йенс еще утром не рассказал им об этой страшной находке около железной дороги? Ведь за время долгой погони они и сами поняли простую истину: даже зверя, попавшего в беду, надо выручать, точно так же как они выручали бы человека. Ведь все-таки они спасли косулю! Не испугались трудностей и добились своего. В конце концов, это и было самое главное.
Ликса больше уже не боялась расспросов директора. Мысленно она представила себе, как он сидит за письменным столом. Сбоку, на стенке — портрет Эрнста Тельмана, позади стола — большущее окно. Сначала директор, наверно, ничего не спросит — подождет, пока ребята сами расскажут. Слушать он будет серьезно, внимательно, кое-когда поправит галстук. Тут же, наверное, будет и их классная руководительница. Их, конечно, отругают как следует за пропуск уроков. Но потом учителя должны высказать мнение об их поступке — в этом главное. Правы ли ребята? Стоило ли жертвовать занятиями ради какой-то опасной затеи?
— Внимание… впереди просека! — возвестил Марийн. — Выходить на нее или нет?
— Не стоит: еще поскользнемся, — решил Кашек.
Ребята по-прежнему шли лесом, почти не изменив направления. Просека и черная стена сосновых посадок остались в стороне. Вскоре ребята остановились передохнуть. Пока Росси и Кашек переводили дух, Йенс поддерживал Ликсу — она стояла, опершись на него. Подошел к ним Марийн, по-хозяйски поднял сук, на котором ее несли.
— Ну как, не спит она? — спросила Росси.
— Нет, просто дремлет, — ответил Йенс.
— Сейчас ей нужней всего спать, — глухо сказал Кашек. — Кто знает, сколько нам еще идти?
Они переговаривались вполголоса, как на приеме в поликлинике, словно сейчас выйдет медсестра Гертруда Куль и деловито вызовет очередного пациента к врачу.
А Ликса вдруг подумала: ведь завтра, во время разговора с директором, ее с ними не будет. Она останется дома, в постели и даже слова не сможет сказать в их защиту. Ликсу это так огорчило, что она с усилием прохрипела:
— Обязательно напомните директору, что и я была с вами.
— Он нам за это спасибо не скажет, — угрюмо пробормотал Кашек.
— Все равно пусть знает, что без Ликсы у нас ничего бы не вышло, — заметил Йенс.
— Правильно! — поддержала его Росси. — В конце концов, это Ликса тогда вдруг как помчалась в темнотищу, куда-то к реке. Все ей там что-то чудилось… Точно, точно, если б не она, мы бы спокойненько уехали в школу, и все тут.
— Да, но потом-то мы… все вместе делали, общественно, коллективно и… — загорячился Марийн, но вдруг осекся. Кашек жестом остановил его.
Они прислушались. Гул двигателя, долетавший перед тем с шоссе, теперь слышался впереди. Не справа — там, по их представлениям, была заснеженная равнина и петляла по лесу речка, — а впереди, где шоссе и в помине быть не могло. А если все-таки оно там, значит, они здорово сбились с пути.
— Если б мы еще чуть левей взяли, снова очутились бы на торфянике, — сказал Йенс Кашеку.
— А может, мы по кругу ходим, как на Аляске бывает? — предположил Марийн.
— «Аляска, Аляска», вот болтун! — накинулся на него Кашек.
Рокот двигателя стал еще громче.
— При чем тут шоссе! — взволнованно воскликнула Росси. — Это же здесь, в лесу… Это трактор!
Значит, их искали. Другого объяснения не было. Наверно, кто-то поднял тревогу — в школе, в деревне или в поселке. Ведь их видели утром, а потом они пропали. Может, про них сообщили дорожные рабочие, повстречавшиеся ребятам на мосту. Или доктор Фогельзанг. А после, наверно, начался телефонный перезвон. Может, даже нашли портфели в зарослях ежевики у моста. Правда, все это теперь совершенно неважно.
— Может, пойти навстречу? — вызвался Марийн.
— Погоди, — осадил его Кашек.
Все молча ждали. И радовались и не верили.
Вскоре темноту прорезал мощный луч света. Он проник в самую глубину леса, и снег засеребрился под ним, словно расплавленный металл. Грохот двигателя стал оглушительным. Уже видны были фары. Вот трактор повернул на просеку, на мгновение ослепив ребят. Машина проехала еще несколько метров и остановилась. Громовой грохот сменился спокойным пофыркиванием. В кабине вспыхнуло внутреннее освещение.
Из кабины выпрыгнул человек. Он не рассчитал прыжка и упал на руки, но тут же вскочил и, проваливаясь по колено в снегу, бросился к детям. Полы его пиджака разлетались. Галстук съехал, трепыхался на плече.
В свете фар блеснули стекла его очков.
По стальной лестнице сбоку кабины на землю спустился еще один человек, маленький, проворный, в ватнике, надетом прямо поверх путающегося в ногах белого халата. Лишь водитель остался на своем месте. Он высунулся из приоткрытой двери, вгляделся в темноту и потом, в знак приветствия и как бы подбадривая детей, помахал рукой.