В Доме техники, где конференция собиралась, толпа гудит в холле, люди тусуются, руки пожимают.
— И Жупелов здесь! — почему-то шепчет Леха.— Академик Аскетян! Все!
Вечером поместили нас в гостиницу. Ужинаем в буфете на этаже, Дзыня появляется с завязанным горлом.
— Вы разве не знаете,— надменно говорит,— я простужен!
Как будто все в мире непременно должны об этом знать!
Долго куражился, требовал у буфетчицы подогреть шампанское. Только буфетчица кремневая оказалась — такую и охладить не заставишь, не то что подогреть!
— Ладно,— Дзыне говорю.— Иди сюда. У нас есть.
— А теплое? — капризно спрашивает.
— Теплое,— говорим,— целый день за пазухой носим.
Подсел Дзыня к нам, говорит:
— Только вы сами открывайте, и поосторожней, а то я очень изысканно одет, боюсь забрызгаться…
Вот это человек! Выпил все наше вино, потом говорит:
— Наши очаровательные хозяева добавили нам еще несколько экскурсий — на озеро Севан, в храм Гехард…
— Замечательно! — говорим.
— …так что число сообщений на конференции придется, видимо, сокращать. Понимаете?
— Понимаем.
— Ну, хорошо.— Дзыня говорит.— Пойду, чтобы не отвлекать вас своим обаянием.
Ушел. Леха говорит:
— А ведь возьмет и не выпустит нас!
— Выпустит!
Тут Леха снова за старое принялся:
— Все равно Бескаравайный нас победит! Сам знаешь, что это за человек, растет на глазах!
Потом рассказывать стал откровенно, что есть у него, оказывается, застарелый какой-то враг: звонит его жене, когда его нет, и всяческие гадости про него говорит, и главное — все в точку! Стал подробно рассказывать, как ко встрече с этим врагом готовится: карате, с бегом по потолку, стрельба по-македонски.
— Да брось ты! — говорю.— Нет у тебя никакого врага!
— Как это нет? — обиженно.
— А так и нет. Врага, как и все на свете, надо создавать своим трудом, долго и упорно. А откуда у нас время еще и на это?
— Так, думаешь, нет его?
— Конечно, нет.
— Выходит, я сам себе и звоню?
— Ну, конечно!
— Твой оптимизм меня просто бесит,— Леха говорит.
— Ничего,— говорю.— Он всех бесит.
Наутро сделали мы сообщение… Колоссально! Сам академик Аскетян нас обласкал! На следующем заседании сообщили: нашему проекту культурного центра — первый приз!
Проект же Бескаравайного, как выяснилось, рядом не лежал. Такой удивительный оказался человек: рос только на глазах, причем только на наших. Лишь исчезал с глаз — сразу же переставал расти!
Да что Бескаравайный! Подумаешь! Если мы и были в его тени — значит, не с той стороны падало солнце…
— Как-то все не так,— Леха озабоченно говорит.— Должны же быть трудности, тысячи преград!
— Ох, мать честная! — говорю.— А я и забыл!
Аскетян, руки нам пожимая, говорит:
— А я почему-то думал, что вы моложе.
— А мы и есть моложе,— отвечаю.
После Еревана еще в Тбилиси заехали… Замечательное место — тбилисские серные бани. Буквально после них становишься другим человеком — тут же, в предбаннике, вручают тебе новые документы!
Возвратились на работу. Идем с Лехой, как обычно, в буфет. Только появляемся — к нам, сметая все на пути, устремляется Змеинов с чашечкой кофе…
Вскоре нам премию присудили за наш проект. Леха этим известием почему-то совершенно потрясен был.
— Шестеро тысяч денег! — повторял.— Это ж машину можно купить, на двоих!
Помню, когда мы сумму эту на руки получили, всю ночь ее у меня перепрятывали, боялись, кто-нибудь украдет.
Утром выскочили из дома. Поехали машину получать — институт нам выделил ее из своих резервов.
Помню, магазин автомобильный за городом был. Долго автобус еще стоял у переезда, как раз состав пропускали с автомобилями на платформах. В некоторых почему-то уже люди сидели.
Добрались наконец до магазина.
Очередь в маленькое окошко. Кассирша кричит:
— Никому не отходить!
Сама пропала — часа полтора, наверное, ее не было. Появляется потом, грубо орет:
— Иванов! Иванов! Вы где это шляетесь?!
Подбегает на трясущихся ногах.
— Я здесь был! Я никуда не отходил!
А сам уже думает небось: «Ну, все! Машины, конечно, уже не будет, и деньги за нее, наверное, не вернут!»
Вывели тут и нашу машину, стали в последний раз ее осматривать. Кузнечик вдруг впрыгнул на заднее сиденье.