К вечеру усилился снегопад, поэтому к дому именинницы Катка подъехала с получасовым опозданием.
Дверь открыла миниатюрная женщина с болезненно-бледным лицом. Не глядя на Катарину, она пропустила гостью в холл и отрешенно молвила:
– Разрешите повесить вашу шубу. Проходите в гостиную, хозяйка там.
Передав странной особе верхнюю одежду, Ката сделала пару шагов по просторному холлу и увидела бегущего ей навстречу низкорослого крепыша.
– Добрый вечер, – приветствовал тот. – Меня зовут Иван. Прошу следовать за мной, я провожу вас к хозяйке.
Кивнув, Катка посеменила за… А, собственно, за кем именно она посеменила? Кто такой Иван? Родственник? Не похоже. Гость? Вряд ли. Да и на мажордома он не тянет. В противном случае открыл бы ей дверь сам, а не подослал бледную дамочку.
Мысли об Иване Катка отбросила сразу, как только попала в богато обставленную гостиную Нижегородской.
Варвара Тарасовна вскочила с кресла и, приблизившись к Катке, взволнованно проговорила:
– Катарина, девочка моя, вот вы и приехали. Я так рада.
– Извините за опоздание. На дорогах пробки.
Нижегородская подавила тяжкий вздох.
– Знаю, оттого и душа не на месте. Вы первая из гостей. Еще никто не приехал.
– Как?
– Дочь с зятем стоят в пробке. У племянника с женой отключены мобильники, а супруги Терентьевы – хорошие друзья моей дочери – сказали, что задержатся на час. Вот мы с Валюшей и коротаем времечко за бокалом вина. Присоединяйтесь.
Валентина Олеговна Огнева – шестидесятилетняя подруга Нижегородской – приветствовала Катку возгласом восторга:
– Ката, вы, как всегда, выглядите восхитительно. И вам идет новая прическа, – Огнева склонила голову набок. – Когда вы приезжали к нам в магазин, я сказала Варе, что вам бы пошло каре, а теперь вижу – вам подходит абсолютно любая стрижка.
– Вы меня смущаете.
– А я как раз знаю отличный способ, помогающий бороться со смущением, – заявила Нижегородская. – Угадайте с трех раз, о чем речь?
– Сдаемся.
– Девочки, нам необходимо выпить. Валюша, поухаживай за Катой. Каточка, проходите, проходите, садитесь.
– Варвара Тарасовна, это вам, – Копейкина протянула подарок.
– Спасибо, дорогая.
– А что внутри? – любопытничала Валентина Олеговна.
– Сейчас узнаем.
Выудив из коробочки духи, Варвара повернулась к подруге.
– Валька, это ж мои любимые. Смотри. Катарина, вы настоящая волшебница. Впервые в жизни мне дарят именно те духи, которым я отдаю предпочтение. Вы ангел! Дайте я вас еще поцелую.
Чуть позже, потягивая красное вино, Катарина поинтересовалась:
– Варвара Тарасовна, а кто та женщина, которая открыла мне дверь?
– Анюта. Моя помощница по хозяйству. Настоящая находка. Без тени смущения могу сказать – мне жутко повезло, что они с Иваном работают в моем доме. Анюта – это кладезь: исполнительная, молчаливая, трудолюбивая. А как она готовит! Впрочем, сейчас вы в этом сами убедитесь.
– А Иван ваш мажордом?
– Наподобие. Он выполняет всю мужскую работу. Иван одновременно и мажордом, и садовник, и мой личный шофер. Кстати, он младший брат Анюты. Хорошие люди, за те три года, что они у меня работают, я ни разу не испытывала дискомфорта. Дом в чистоте, сад в полном порядке. Короче говоря – Анюта с Ванечкой идеальные помощники.
В семь часов приехали Елена и Всеволод Князевы.
Заключив мать в объятья, Лена – пышногрудая шатенка – с чувством произнесла:
– Мамуля, с днем рождения тебя.
– Леночка, ну почему вы так долго? Я волновалась.
– Пробки.
– Надо было выехать пораньше.
Вручив теще букет белых лилий, Всеволод кивнул Валентине и, покосившись на Катку, усмехнулся.
– Ваша дочь побила все мыслимые рекорды по количеству часов, проведенных перед зеркалом. Начала собираться в два часа, а…
– Сева, – Лена показала мужу кулак. – Я не копуша, просто на празднике любимой мамули хотела выглядеть не хуже других.
– Леночка, Сева, познакомьтесь с Катариной. Она моя хорошая знакомая, и я надеюсь, что в ближайшем будущем Ката станет частым гостем в моем доме.
Обменявшись приветствиями, Катка вскрикнула:
– Постойте-постойте, Лена, а я не могла вас раньше видеть?
Князева хохотнула.
– Возможно, – загадочно ответила она.
– Ну-ну, не скромничай, – Варвара Тарасовна обняла дочь за плечи. – Леночка у нас персона известная. Вы телевизор смотрите?
– Иногда.
– Ну, а теперь внимательно вглядитесь в лицо моей куколки и напрягите память.
Катарина сканировала Лену взглядом.
– Вы актриса? – неуверенно спросила она.
Всеволод не сдержался.
– Холодно.
– Вспоминайте, – веселилась Нижегородская.