– Мам, прекрати, твоя гостья, наверное, не смотрит подобные программы.
– Есть! – закричала Катка. – Я вас узнала. Вы Елена Леонидовна. Дизайнер. Ведете на ТВ свою передачу.
Лена театрально вздохнула и закатила глаза.
– В яблочко.
– На экране вы выглядите несколько иначе.
– Кажусь жирной?
– Что вы!
– Старой?
– Я бы сказала, более зрелой.
– За это надо выпить, – подхватила Валентина. – Сева, пока ты единственный мужчина в нашей компании, наполняй бокалы дамам.
Чета Терентьевых – немногословный Дмитрий и болтушка-хохотушка Инна – прибыла в коттедж без четверти восемь.
– Варвара Тарасовна, миленькая вы моя, – зачастила Инна. – Поздравляю. Здоровья вам и всего самого-самого.
– Присоединяюсь, – выдавил Дмитрий.
– Полагаю, теперь мы можем переместиться в столовую. Все в сборе, пора начинать банкет.
– Подожди, мам, – Лена нахмурилась. – А как же Ирка с Пашкой?
Нижегородская надменно повела плечиками.
– Твой двоюродный брат и его… женушка, – Варвара Тарасовна выдержала паузу, – никогда не появляются вовремя. Нет смысла задерживать гостей, дожидаясь их приезда.
– Но, мам, неудобно.
– Ленок, вот увидишь, раньше девяти эта сладкая парочка не заявится. А мы к тому времени скиснем. Валюш, ну я права?
Огнева замотала головой.
– Как всегда, подруга.
– И все-таки это не совсем удобно, – пробормотала Лена, шествуя в столовую.
– Расслабься, – шептал ей на ухо Всеволод, не сводя глаз с фигурки Катарины.
Нижегородская оказалась права – племянник с супругой пожаловали на торжество в начале десятого.
Инна как раз рассказывала новый анекдот, когда в столовую словно ураган ворвался Павел – шустрый поджарый блондин с букетом хризантем. За ним не спеша шла Ирина – рыжеволосая особа, целиком и полностью подходившая под определение «писаная красавица».
– Не прошло и года, – буркнула именинница. – Пашка, вы откуда добирались?
– Тетя Варя, не надо о грустном, сегодня все должны быть в охренительно приподнятом настроении. Это вам, – он протянул букет.
– Хризантемы? Ну спасибо, племянничек, удружил так удружил. Ты же знаешь, я терпеть не могу хризантемы.
Павел стукнул себя ладонью по лбу.
– Вот незадача. А я всю голову сломал, пока вспоминал, на что у вас аллергия, на розы или хризантемы.
– Ты не меняешься. Третий год подряд преподносишь одни и те же цветы.
– Тетя Варя, да плюньте вы на цветы. Я сейчас все устрою. Анна, – закричал Павел. – Анюта, ты где, красавица?
Служанка нарисовалась в дверях столовой.
– Анюта, возьми хризантемы и выбрось их в мусорку, – командовал Пашка. – Иришка, подойди ко мне. Прошу минуточку внимания. Сейчас дядя Паша покажет всем фокус-покус. Тетя Варя, закройте глаза.
– Паш, не ерунди.
– Закройте, закройте, иначе фокус не удастся.
Нижегородская повиновалась.
– Иришка, вручай наш подарок.
Ирина протянула тетке мужа корзинку, накрытую бежевой тканью.
– Але-оп! Тетя Варя, зацените.
Открыв глаза, Варвара Тарасовна едва устояла на ногах.
В корзине резвились два маленьких рыженьких котенка.
– Паша, ты в своем уме? – только и смогла выдавить Варвара, уставившись на племянника.
– А что такого, не понравился подарок? Да вы только посмотрите на этих крох. Ну вы чего? Ленка, Севка, взгляните.
Инна вскочила с места и приблизилась к Павлу.
– Ой, какие маленькие. Пашка, ну ты и учудил. Неужели не знаешь, что дарить животных нельзя?
– Почему? Примета плохая?
– Дело не в примете. Посуди сам, живность – это тебе не какая-нибудь статуэтка, которую в случае необходимости можно запихнуть подальше от глаз и благополучно о ней забыть. Что Варвара Тарасовна будет делать с котятами?
– Как что? Ничего. Они заживут своей жизнью, а тетя своей.
– Пашка, я тебя убить готова.
– Тетя Варя, мы хотели тебе угодить.
– Угодили, ничего не скажешь.
– Да ладно вам, – вмешалась Валентина Олеговна. – Подумаешь, котят подарили. Варь, прекрати кукситься, в конце концов, котята не лошади. Много места они не займут. Посмотри на их мордашки. Ути-пути.
Нижегородская позвала Ивана.
– Ванечка, будь другом, возьми… подарок Павла и отнеси его на кухню.
Как только Иван скрылся, Варвара с презрением посмотрела на Ирину.
– Держу пари, идея с котятами принадлежала именно тебе.
– Почему сразу ей, – надулся Павел. – Мы вместе так решили.
– Не смеши меня. С тех пор как ты женился, ты ничего не решаешь самостоятельно.
Огнева коснулась локтя подруги.
– Варь, не надо, не заводись.
– Валя, я в порядке.