- Ну что ты, - сказала Аня, жадно слушавшая новую информацию, - с тобой очень интересно.
У Ника внезапно резко покраснели уши и он опять отвернулся, с преувеличенным вниманием всматриваясь в ровную дорогу. Аня снова откинулась на бортик повозки, думая о том, что ей предстоит совершить. Она уже успела задремать под мерное цоканье копыт лошадки, умудряясь удерживать равновесие, когда внезапно проснулась от неясного предчувствия неведомой опасности. Резко поднявшись, она положила руку на плечо Ника, который дёрнулся от неожиданности и недоуменно посмотрел не неё.
- Слушай, глупо конечно, - сказала она, настороженно оглядываясь, - но мне как-то неспокойно.
- Не бойся, - покровительственно хмыкнул Ник, - ты хоть и почти знахарка, но девчонка, конечно. Дорога до города безопасная, наш конунг Ингвар всех разбойников ещё в прошлом году уничтожил. Банда Журы много лет бесчинствовала, даже на бедные крестьянские возы нападала, у которых нечего взять, кроме их жизней. Купцы нанимали охрану, но они редко доезжали до города невредимыми.
- А за этот год другие разбойники не могли появиться? - не успокаивалась Аня, так как тревожащее её чувство не пропадало, - или волки какие-нибудь?
- Волки есть, - подтвердил Ник, - но сейчас лето, они не нападут, в лесу полно добычи.
Несмотря на его уверенность, спокойнее Ане не становилось, наоборот, появилось необъяснимая полная уверенность, что за ними пристально наблюдают. Она вспомнила, как за ними наблюдали дриады, но тогда у неё не было такого напряжённого ожидания чего-то крайне неприятного. Она попыталась расслабиться, тем более что Ник как раз вполголоса запел что-то крайне напоминавшее обыкновенные русские частушки, но сопровождающиеся залихватским свистом.
Очевидно, явный, как ему казалось, беспричинный испуг Ани развеял её ореол недосягаемой и высокомерной ученицы знахарки из клана Макфернов. Но очередной его громкий присвист внезапно вернулся из леса тройным эхом, и он тоже насторожился, натянув поводья. Лошадь остановилась, довольная неожиданным отдыхом, и зафыркала, встряхивая головой. Ник и Аня застыли, напряжённо вслушиваясь. Теперь уже им обоим стало не по себе.
Ник снова встряхнул поводьями, и лошадь побежала вперёд. Парень заметно побледнел, но ничего не говорил Ане, которая тоже молчала. Вот только она заметила, как Ник заставляет лошадь скакать всё быстрее.
- Уже совсем скоро, через пару часов, мы будем в Драко, - стараясь непринуждённо улыбаться, сказал Ник, - я думаю, тебе захочется побыстрее устроиться на постоялом дворе и отдохнуть. А завтра мы пойдём на площадь, на ярмарку, я покажу тебе и Священный дуб, и ещё...
- Ник, - тихо прервала его Аня, - может, перестанем притворяться, что ничего не происходит? Я ведь тоже слышала этот свист. И к тому же очевидно, что за нами следят, и довольно долго. Что будем делать?
- Мы не такая уж и хорошая добыча для разбойников, - не слишком уверенно сказал Ник, - так что, если в лесу и появилась новая банда... что вряд ли, на нас не нападут.
Аня попыталась ему поверить и успокоиться, как вдруг Ник, сдавленно вскрикнув, резко натянул поводья. Лошадь, заржав, встала на дыбы, едва не перевернув лёгкую повозку.
- Что происходит? - закричала Аня, морщась от боли - девочка едва успела ухватиться, чтобы не выпасть на дорогу, но довольно сильно ударилась лбом о бортик повозки. Прижав руки к ушибу, она увидела, что Ник подбежал к женщине, одетой в лохмотья, которая неподвижно лежала на обочине дороги.
- Чёртова нищенка, - выругался он, подбегая к пострадавшей, - внезапно кинулась на дорогу, я ничего не мог сделать!
Он попытался перевернуть её, чтобы осмотреть, сильно ли она ушиблась, как вдруг старуха, ловко извернувшись, сама схватила его за руки.
- Подай бабушке на хлебушко, - неожиданно пробасила она, и расхохоталась. Только теперь Ник заметил, что это переодетый мужчина. Причём очень сильный - рывком поднявшись, он без усилия поднял Аниного провожатого за шкирку и закинул в повозку к девочке. Прижавшись друг к другу, они с ужасом наблюдали, как из леса вышла целая толпа оборванцев, присоединившаяся к тому, кого они якобы сбили.