- Так себе добыча, атаман, - недовольно проворчал одноглазый разбойник, обращаясь к высокому черноволосому мужчине, одетому чуть получше остальных, но невероятно грязному, - деревенский паренёк и девчонка знахарка. Могли бы подождать кого-нибудь получше.
Тот, кого назвали атаманом, зарычав, схватил одноглазого и швырнул его в грязь у дороги.
- Никто не смеет сомневаться в том, что я делаю, - закричал он остальным, - вы - банда Жестокого Краба, и будете делать все, что я говорю.
- Да-а-а, - недружно заорала его банда, неуверенно переглядываясь. Очевидно, их предводитель ещё не успел завоевать у них достаточный авторитет.
- Мы самые беспринципные мерзавцы, которых ещё не было! - продолжал атаман, надсаживая лужёную глотку.
- Да-а-а, - ещё тише поддержали его оборванцы. По их глазам было видно, что они понятия не имеют, что значат 'беспринципные', но признаваться в этом никто не решился.
- Мы крутые!
- Да-а-а.
Аня услышала, как за её спиной раздался шёпот:
- Слышь, Грязный Мо, ты крутой?
- Наверное, а ты?
- А то. Чувствую себя таким крутым, круче не бывает.
Атаман вразвалку подошёл к повозке и уставился на Аню с Ником.
- Значит, так, - важно начал он, - я Жестокий Краб и у меня самая лучшая банда на землях Нурманнов.
- Скорее, единственная, - сказал Ник, - конунг Ингвар рано или поздно доберётся и до вас.
Атаман, коротко размахнувшись, ударил его по губам, и Ник согнулся от боли, прижимая руки к лицу. Аня кинулась к нему, но атаман бесцеремонно вытащил её из повозки. Не удержавшись на ногах, девочка растянулась на земле под радостный хохот банды, окруживших их.
- Что вы хотите?- спросила Аня, ощупывая кошелёк на поясе. Она без раздумий готова была пожертвовать всеми деньгами, которые ей дала Карена, лишь бы им с Ником дали спокойно уйти. Про то, чтобы уехать, она уже и не мечтала.
- Что вы хотите? - передразнил её атаман писклявым голосом. Несколько оборванцев, в восторге от такой тонкой шутки, покатились по земле, давясь от хохота, - все ваши деньги, лошадь, повозка и ваши жизни - вот что мы хотим!
- А ещё, Антон, я очень хочу кушать, - атамана за рукав подёргал крохотный человечек с огромными печальными глазами, одетый в такие же лохмотья, что и остальные, - скажи им, что я...
Атаман густо покраснел, и оттолкнул его в сторону. Человечка тут же заслонили собой другие разбойники, и атаман откашлялся, пытаясь сохранить прежний устрашающий вид, несмотря на возникшую неловкую для него ситуацию.
Аня, поднявшись, отвязала кошелёк от пояса и бросила его атаману. Тот его быстро подхватил и взвесил на ладони - похоже, количество золота его устроило.
- Теперь мы уйдём, ладно? - Аня осторожно стала отходить в сторону, схватив за руку Ника, который заблаговременно выбрался из повозки, и теперь пытался остановить кровь из разбитой губы краем своей рубашки. Но отойти далеко им не дали. Кольцо окруживших их разбойников сомкнулось плотнее. Аня сжалась, с испугом следя за атаманом. Ник, наоборот, постарался презрительно смотреть в глаза главарю, готовясь храбро встретить смерть.
- Можете убить меня, но не трогайте девчонку! - Ник сделал шаг вперёд, заслонив собой Аню.
- И сегодня же вечером она приведёт дружину во главе с конунгом, прочесать лес в наших поисках! Мы не такие глупые, чтобы повторять ошибки банды Журы. Никто не будет знать о нашем существовании... Зато вся деревня будет в курсе, что вас... утопили русалки! Да вот и очевидец!
Атаман с усмешкой показал на одного из бандитов.
- Мы никому не скажем! - торопливо пообещала Аня, но её слова заглушил хохот разбойников. Атаман криво улыбнулся и покачал головой.
- Извини, знахарка, мы не можем рисковать. Свяжите их и положите в повозку.
Разбойники кинулись выполнять приказ. У одного из бандитов оказалась под рубахой длинная верёвка, обмотанная вокруг живота. Ребят связали и бросили в повозку, на облучок уселся бандит с огромной копной нечесаных сальных волос, от которого несло хуже, чем от лошади, и взмахнул поводьями. Он направил повозку в лес, осторожно лавируя между деревьями. Остальные члены шайки с гиканьем бежали рядом. Аня удивилась, с чего это они так ликуют, будто им досталась невиданно богатая добыча. Хотя, судя по их истощённому виду, даже довольно тощий кошелёк и деревенская лошадь была для них удачей, так как они пока опасались нападать на богатые караваны. Трясясь на дне повозки, жестоко связанная, она умудрилась повернуться и посмотреть на Ника.