- Не бойся, - сказала она, - вряд ли они сделают нам что-нибудь плохое. Иначе не стали бы везти с собой.
Ник угрюмо скривил губы. Ему было неприятно, что это она его утешает, в то время как он и на самом деле сильно пал духом.
- Ты же знахарка, - вдруг с надеждой сказал он, - все же знают, что знахарки ведьмы. Может, превратишь их в слизняков или поразишь огнём, или заставишь их внутренности вылезти наружу, или...
- Слушай, ты, юный садист, - торопливо прервала его Аня, - я не ведьма, и не знахарка! Я просто девочка, которой хотелось поинтереснее провести летние каникулы. Так вот, моё желание исполнилось, только я этому очень не рада!
Ник опять смолк, но Аня увидела, что он пытается освободить руки от верёвок, извиваясь на дне повозки. Их возничий, обернувшись, увидел это, но только хмыкнул и снова отвернулся - похоже, он был уверен в тщетности усилий пленника. В этом была уверена и Аня. Несмотря на то, что Ника она уверяла в том, что в ней нет ни капли волшебства, сама она вспоминала слова Карены о таящихся в ней способностях и отчаянно пыталась найти в себе хоть каплю этих самых способностей. Сначала она высматривала дриад среди деревьев, хотя ей были видны только ветки - бесполезно. Руки были плотно прижаты к телу, но она попыталась нащупать в кармане туники ключ - единственный волшебный предмет, которым обладала.
Пальцы скользили по ткани туники, пока она не собрала её так, что смогла, наконец, дотянуться до кармана. Ключ выскользнул сам, будто только и ждал этого момента. Аня постаралась покрепче сжать пальцами, чтобы не выскользнул. Она пока не знала, что будет с ним делать, но отчаянно надеялась на чудо - как тогда, когда ключ привёл её к Карене.
- Ну давай же, выручай, - почти беззвучно отчаянно шептала она, - сейчас нас отвезут подальше в лес, и тогда... Ну же, что нам делать?
Прошло уже довольно много времени, и девочка уже почти перестала надеяться на спасение, артефакт не реагировал на её мольбы и оставался таким же бездушно-холодным, как обычный ключ. Вдруг повозка резко остановилась, смирная деревенская лошадка Ника меланхолично начала жевать траву, пользуясь неожиданным отдыхом. Аня второй раз за этот вечер приложилась лбом о бортик, но ключ из руки так и не выпустила.
- Приехали, - атаман склонился над пленниками и сделал знак разбойнику, который правил повозкой. Аня почти задохнулась от вони, которая исходила от него, когда он начал вытаскивать их с Ником из повозки. Разбойник толкнул их на землю. Оглядевшись, Аня увидела, что возле них стоят только двое разбойников - атаман Жестокий Краб и его подручный. Остальные члены банды ушли дальше в лес.
Атаман меланхолично выдернул из ножен короткий меч и попробовал острие большим пальцем.
- Ничего личного, вы сами понимаете - работа такая. Не успел познакомиться с людьми, как уже пора расставаться, - он фальшиво вздохнул, - а ещё говорят, что я не общительный.
Размахивая мечом, он приблизился, примериваясь к шее Ника. Аня поняла, что ещё пара минут - и для них всё будет кончено. 'Какое-то очень короткое приключение', - мелькнуло у неё в голове.
- Стойте, - завопила она, и атаман действительно остановился, хотя острие меча уже почти касалось шеи Ника, - вы же понимаете, что если вы позволите это, то никогда не получите того, что вы так хотите! Помогите нам - и я сделаю всё, чтобы достать этот чёртов желудь!
- Какой жёлудь? - недоумённо спросил атаман, не понимая, что Аня говорила не с ним, а пыталась докричаться до дриад, чтобы они помогли им избежать уготованной участи.
- Противная девчонка, ты скрыла от меня какие-нибудь драгоценности?! - взбешённый атаман ударил Ника рукояткой меча по голове, и парень поник, потеряв сознание. По его виску стекала тонкая струйка крови. Атаман склонился над девочкой, занеся руку для удара. Но он не успел ударить Аню и заорал от неожиданности, когда вдруг взлетел на воздух, нелепо дёргая ногами. Его крепко обхватила ветка большого дуба, которая удлинилась до невероятных размеров.
- Отпусти меня, отпусти! - визжал он от ужаса, но тут же другая ветка взметнулась вверх и запечатала ему рот кляпом из листьев и желудей. Атаман закашлялся, отплёвываясь. Второй разбойник, коротко, по заячьи, вскрикнул, и попытался убежать, но тут же зашевелились ветви другого дерева, и он тоже оказался висящим в воздухе. На этот раз дерево предусмотрительно сразу же затолкало ему в рот кляп. Из стволов деревьев, окружавших небольшую полянку, на которую Аню с Ником привезли разбойники, появились дриады. Вид у них был не очень дружелюбный. Скрестив руки на груди, они смотрели на девочку, не обращая внимания на притихших разбойников. Ник так и не очнулся.