В небольших покоях, затерявшихся в темных лабиринтах подземелий замка Меланте, под самым потолком зависают бледно-голубые светящиеся шары. Темнота, что залегла опасным хищником в углах помещения, расползается по пространству, тесня к центру слабый свет, идущий от них. Вдоль каменных стен снизу доверху вытянулись ряды полок. Те, которые располагаются по левую руку от входа, заполнены свитками и книгами в кожаных переплетах с потертыми за давностью лет корешками. На полках с правой стороны — всевозможные склянки, сосуды и деревянные ящики, и в тишине комнаты отлично слышна возня, писк и шипение, доносящиеся из них. Воздух наполнен запахом озона и кристальной чистоты, хозяин покоев строго следит за этим, изгоняя любые посторонние ароматы, мешающие его работе.
Маленькое окошко, примостившееся под потолком, на одном уровне с шарами, забрано громоздкими решетками и не пропускает вовнутрь ни единого лучика света, Под ним, точно королевский трон, горделиво возвышается массивный стол. На краповом сукне аккуратными стопками сложены книги и листки бумаги, заполненные мелким убористым почерком. Чернильница и принадлежности для письма предусмотрительно покоятся в стороне.
На первый взгляд может показаться, что покои пусты, но знающий или внимательный посетитель заметит в стене у самого стола небольшую арочную дверь из темного дерева, сливающуюся с тенями, а потому скрывшуюся в свернувшемся клубком мраке. Именно там сейчас и трудится верховный маг и первый советник властителя Мортуэлии — Рипэр. И если официальная часть его кабинета ничтожно мала, то его лаборатория по праву может считаться поражающим простором залом.
И здесь под потолком, который, кстати говоря, значительно выше, кружат ярко-желтые светящиеся шары-светильники. Их свет столь ярок, что свободно течет по пространству, не оставляя ни единого уголка темноте. Вдоль дальней от входа стены растянулись очередные полки с книгами, манускриптами, свитками, и ингредиентами. А в самом центре зала расположен чудовищных размеров черный алтарь, полностью выполненный из обсидиана.
Склонившись над этим алтарем, стоит высокий мужчина средних лет. Рукава белой рубахи закатаны до локтей, открывая жилистые смугловатые предплечья. Его мускулистые ноги обтянуты терракотовой кожей штанов, а узкая талия подпоясана широким ремнем с серебряной пряжкой в виде головы дракона.
— Яд у Mortem spiritus сцеживают только, когда она жива, — бархатистый баритон ровно и спокойно разносится по залу лаборатории.
На алтаре перед советником — закрытая коробка, а с сундука, стоящего у стены, глядя во все глаза, наблюдает за мужчиной белокурый юнец. На вид ему можно дать не больше семнадцати зим от рождения, хотя это давно и не так. Он тонок в кости и хрупок. Его длинная челка падает на узкое, с квадратным подбородком лицо с ярко-алыми губами, и он то и дело отбрасывает ее бледной ладонью с длинными пальцами.
Рипэр открывает коробку и, не заглядывая вовнутрь, резким отточенным движением металлического крюка достает оттуда тонкую полоску переливающейся черной кожи.
— Мортис, запомни, — отполированной металлической гладью он прижимает извивающееся тело змеи к холодной поверхности алтаря. — Смерть от укуса этой мелкой твари наступает спустя считанные минуты, поэтому у тебя ни единой возможности отвлекаться, пока ты не закончишь и не отрубишь ей голову. А теперь встань и подойди ко мне! — жестко произносит Рипэр, а юноша мгновенно подскакивает со своего места и перемещается к алтарю.
Расположившись по другую сторону черной отшлифованной поверхности алтаря, Мортис наблюдает за уверенными действия своего учителя, сопровождаемыми короткими фразами:
— Удерживаешь палочкой змею за головой, так, как я сейчас. Потом зажимаешь ей череп сзади одной рукой, — ловкие пальцы сноровисто хватают трепыхающиеся тельце змеи, — другой держишь хвост.
Одно мгновение — и палочка катится по столешнице, а змея уже находится в тисках рук мага.
— Дальше остается только ждать. — Рипэр подносит рептилию к хрустальному бокалу, и она впивается в его прозрачные края, отдавая капля по капле свой смертоносный яд. — Но не забывай, хоть размеры их и малы, они очень сильны и вертки, следовательно, легко могут вывернуться, поэтому дело закончено, когда mortem spiritus мертва. — Мужчина делает шаг в сторону и отсекает змее голову о клинок, спрятанный под поверхностью алтаря.
Мортис завороженно следит за наставником, что-то бормоча про себя и стискивая пальцы. Он ловит взглядом малейшее движение учителя напротив: повороты рук, наклон туловища и головы.