— Это хитроумный план Тэнэбре, который и привел нас к осаде, — не скрывая ехидства и насмешки над властителем земель Мортуэлиа, снова уклончиво отвечает первый советник.
— Я слышу злорадство в вашем голосе, учитель? — не решаясь напирать дальше, Мортис меняет тему их беседы. Главный ответ получен, все остальное он обязательно выяснит в скором времени, не привлекая к себе лишнего внимания.
Понимая, что мелкий гаденыш умело переводит тему в новое русло и ни на шаг не приближает его к ответам на вопросы, Рипэр приподнимается на подушках еще выше, отчего юноша съезжает с его груди и приземляется в неудобной позе на постель.
— Злорадства нет, — медленно, с наслаждением прикуривает маг. — Но тщеславие мне не чуждо. Ведь именно благодаря такому финалу не сегодня завтра я войду в анналы истории как маг, воссоздавший умерщвляющее зелье из, казалось бы, утерянного гримуара Калма.
И так же неторопливо выдыхает прямо в лицо повернувшемуся к нему Мортиса. Тот жмурится и начинает кашлять.
— А теперь тебе пора восвояси, — маг отворачивается от своего ночного визитера и продолжает курить, устремив свой взор в окно, еле заметным движением руки немного раздвинув портьеры. — И, как я сказал вечером, чтобы на глаза мне ближайшие дни не попадался.
Мортиса совсем не устраивает такой расклад..
— Но ночью я могу видеть вас, учитель? — натягивая штаны, спрашивает он.
Своей наглостью ученик заставляет наставника вновь повернуться к нему. Не торопясь, Рипэр делает очередную затяжку, выпускает дым волнистым облаком и резким движением хватает парня за пояс штанов. Всматривается несколько мгновений в перепуганные глаза, а затем, запечатлев у него на лбу невесомый поцелуй, шепчет на ухо:
— Обязательно, в твоих снах, — и несильно отталкивает от себя. — Исчезни, Мортис!
Как только тяжелая дверь закрывается за учеником, маг бессильно сползает по полушкам вниз, утопая в ворохе измятых простыней. Он делает одну затяжку за другой, размышляя о происходящем.
Конечно, он впустит Мортиса, если тот придёт следующей ночью. И через ночь, И столько раз, сколько потребуется. Он не будет убегать или изворачиваться, он не будет унижаться, его век четко отмерен Тьмой и пеплом. Но ни за что не позволит острому клинку войти в его сердце раньше, чем узнает причину, побудившую Мортиса расчехлить оружие сейчас, когда они с ним в шаге от величайшего триумфа и когда тому еще учиться и учиться.
И это тревожит его уже на протяжении некоторого времени: советник не видит мотив, а следовательно, ему не разложить происходящее по полочкам и принять достойно. Первый раз в жизни он не контролирует события в собственной жизни, и это сводит с ума. Но день за днем Рипэр с упорством пытается найти ключ к предложенной ему юнцом головоломке, ниточка, за которую можно ухватиться, чтобы распутались все узелки, все время ускользает от него. Единственное, что ему точно известно на данный момент, — точка отсчета.
Рипэр отстранено наблюдает, как за окном разгорается алый закат. Его жизнь изменилась, резко увеличила темп тогда, когда повелитель узнал об исчезновении наследника соседних Земель и решил всеми правдами и неправдами расширить свои владения. И как маг ни старался убедить Тэнэбре не лезть в омут с головой, правитель так и не услышал своего советника, допуская промах за промахом, приближая свою гибель, утягивая за собой и его, Рипэра.
А ведь история с исчезновением принца является краеугольной и не менее запутанной, чем та, что сейчас разворачивается в Мортуэлиа. Из достоверных источников верховный маг знает, что наследник престола земель Эйдэс перестал проявляться на публике задолго до того, как поползли слухи о его похищении, убийстве, скоропостижной кончине от болезни и так далее. Но любые домыслы сразу же отметались двором Эйдес простым объяснением об ученичестве юноши в храмах светлых сил на дальних границах их земель. И теперь это добавилось к тем загадкам, которые пока еще невозможно разгадать. Что должно было случиться, чтобы Онгхус лишил своих земель наследника на исходе отмеренных ему лет? Не только лишил, но еще и скрывал это.
Робкий стук в покои прерывает размышления мужчины.
— Входи, — позволяет Рипэр, и, оправдывая ожидания мага, в приоткрывшейся двери появляется седая голова слуги.
— Вы уже проснулись, мой господин? — Шаркающей походкой Мерул подходит к окну и отодвигает тяжелые черные портьеры до конца, впуская в покои яркие лучи нового дня. — Повелитель с утра не в духе, велел вам явиться, как только проснетесь.