– Прихлопнет? – ахнула до этого постоянно молчащая Исабель.
– Не утрируй, милый, ты пугаешь нашу фарфоровую принцессу.
– Милый?! – недовольно зашипел берсерк. – Совсем что ли спятила?
Пройдя ещё несколько комнат и коридоров, мы оказались перед величественной аркой. Махина вела в тронный зал, похожий на тот же Ярнвид, только с идеально гладким полом. Чёрные щупальца-ветви обнимали колонны и стены помещения, надломленными отростками поднимались к потолку, загнутые под острыми углами. Длинные шипы обрамляли ветви, желая разорвать любого, кто коснется их. Посередине зала возвышался извилистый и ухабистый трон, будто иссохшие сосуды всех некогда умерших переплелись для его создания. Лестница, идущая к нему, заливалась воском сотней кровавых свечей.
– Ой-ой-ой, – тоненьким голоском пролепетала черноволосая девчушка, развалившаяся на троне, задрав ноги на его спинку. – Погодите, погодите! Я немного потерялась во времени...
Бойко перевернувшись, она уселась как подобает, развела руки в стороны и широко улыбнулась. Мы все замерли на месте, удивленно уставившись на неё.
– Эмм... приём! Хель вызывает народ!
– Ну, привет, сестрица, – усмехнулась я, с пренебрежением оценив длинную косу и ситцевое платьице владычицы царства мёртвых. – Какая ты миленькая.
– Тира, – рыкнул Оскар, – следи за языком.
– Твой берсерк прав, – улыбнулась Хель. – Не стоит заблуждаться, если я предстала перед вами в костюмчике человека. Когда моё настроение испортится, придётся как-то поднимать его... – Она надула пухленькие губки. – А в последнее время мне совсем ничего не нравится. Ну, если только коллекция.
Богиня повела рукой, указывая на черепа, замурованные у основания трона, и взглянула на меня так, что засосало под ложечкой. Я никогда никого не боялась, но перед ней почувствовала себя мелкой букашкой. Ребята за моей спиной топтались на месте, шуршали, заламывали пальцы. Я ощущала и их панический страх. Сделалось душно...
***
– Я не ссориться пришла, царица мира мёртвых. Мне нужна твоя помощь.
– Я в замешательстве, сестрица, – на последнее слова она сделала акцент. – Неужели конунг действительно пришёл просить за защитника? Мир правда сошёл с ума, как говорят мёртвые души?
– Он по ошибке попал в Хельхейм, – зачем-то встряла Аста. – Мы посмели прийти к тебе о, владычица, чтобы просить твоей милости.
Хель снова улыбнулась, сложив ногу на ногу.
– Интере-е-есно... Вы все. Очень интересные. Давайте сыграем в игру? – богиня ещё больше выпрямилась, взирая на нас сверху вниз. – Пусть каждый из вас расскажет, почему находится здесь. Только правду! Истину, которую, может быть, вам самим ещё предстоит понять.
– И как мы должны это сделать, если сами не понимаем истины? – разозлилась я.
– Признайтесь сами себе. Прямо сейчас. – Хель поднялась, медленным шагом начала спускаться к нам. – В случае если никто не соврёт, сможете получить м-м-м... как это у смертных называется? Кажется, бонус? Точно, бонус! Он вам понравится, обещаю.
Владычица царства мёртвых замолчала. Замолчали и мы, переваривая её слова. Играть я не собиралась, не для этого ведь пришла в Хельхейм. Но даже я понимала, спорить бесполезно.
– Можем... можем ли мы верить вашим обещаниям? – осторожно поинтересовалась Альма.
– Боги не врут, когда дело доходит до клятв, – отозвался Джамие, смотря на Хель исподлобья, но уважительно, с опаской.
– Умница, – кивнула та. – Да и зачем мне это? Я по щелчку пальцев могу сделать так, чтобы вы забыли зачем пришли или, скажем, чтобы вас и вовсе не стало... Ваше присутствие – хоть какое-то развлечение для меня. Мёртвые души невероятно скучны и не разговорчивы. Без обид, берсерк.
– Да уж какие обиды, – буркнул тот.
Хель оценила наряд Оскара, а точнее, его отсутствие, поморщилась и взмахнула рукой. Вмиг на парне появилась одежда: ботинки, брюки, свежая футболка. Он осторожно осмотрел себя, затем стянул с бедер толстовку, наблюдая за богиней, и медленно надел её как полагается.
– Итак, с кого начнем? – Хель подошла к Альме, кладя ладонь на её сердце, и прикрыла глаза. Рокерша вздрогнула, но не отстранилась. – О, я уже слышу тебя. Твоё сердце не может и не хочет молчать. Хм, это даже грустно немного. Люди, божественные создания, нечисть... вы все так похожи на богов в своих чувствах. – Владычица вновь посмотрела на девушку. – Ты влюблена. И любовь твоя чище, чем у большинства живых. Влюбленность в парня переросла в искреннюю любовь к друзьям. Тебе невероятно страшно быть здесь, тем не менее, ты стоишь передо мной... Это похвально.