Я подскочила на месте от испуга. Никого видно не было, но я же явно слышала чей-то вопрос. Нуар тут же остановился и склонил голову в учтивом поклоне. Я от греха подальше повторила это действие за ним.
– Меня зовут Тьмою, прислужником божьим, приветствую вас! От имени дочери Лодура прошу оказать нам честь вести беседу с одним из вашего рода.
Всё словно загудело. Земля вибрировала, будто нам следовало ждать землетрясения. Пещера вдруг озарилась тусклым светом. На лбу от страха выступила испарина, но я не решалась поднять голову. Так и стояла бы, скрючившись в три погибели, если бы не заметила перед собой пару босых ног покрытых мхом и лишайником. Взгляд сразу метнулся к их обладателю.
Достаточно сбитый мужичок с недовольной миной уставился на меня. Я ненамного была выше его, но звание карлика он носил заслуженно. Дверг отличался от гнома в моём представлении: вместо кустистой бороды нижнюю половину лица закрывал мох, доспехи его были выкованы из камня, а миловидное лицо можно было сравнить, скорее, с эльфийским нежели гномьим. Острые длинные уши, прямой аккуратный нос, светлые выразительные глаза... Дверг имел сходство с бородатым эльфом крепкого телосложения.
– И зачем к нам пожаловала дочка самого бога хитрости и коварства? – недовольно буркнул тот, смерив меня презрительным взглядом. – Да ещё и в компании такого мерзкого пресмыкающегося?
– Мне нужно оружие против Лодура! – соврала я. – Я хочу его уничтожить!
– Уничтожить?! – Дверг разошелся гортанным смехом, скрестив руки на могучей груди. – Вы её слышали, собратья? Она хочет уничтожить отца.
Гул повторился, но уже с большей силой. Я огляделась по сторонам и только теперь, в свете кристаллов, увешивающих высокий потолок пещеры, заметила движение у подножия скал. Камни плясали, словно оживлённые магией, огромные валуны откатывались от стен и останавливались рядом с новым знакомым. В какой-то момент вместо бездушных булыжников стал появляться низкорослый народ. Дверги стряхивали с себя каменную защиту, показывая свои настоящие облики.
– Уничтожение это слишком громко сказано, дорогая, – прошептал Нуар.
– Хотела показать, что у нас общий враг, – так же шёпотом ответила я.
– Лодур нам не враг, – фыркнул в мшистые усы другой дверг. – Мы не обязаны любить каждого из богов, но врагов среди них не имеем.
Карлики медленно обходил нас, заключая в узкое кольцо. Я надеялась на их благоразумие, но поведение двергов предупреждало – зря.
– Неужели мой отец ничего вам не задолжал? Я не поверю, что существует народ, который не точил бы зуб на Лодура.
– Действительно, такого не существует, – ухмыльнулся дверг, встретивший нас первым. – Как твоё имя?
– Тира.
– Хм, как символично, – скривился в ухмылке он. – Меня зовут Дурин*. Я один из родителей и предводителей своего народа. Ну что ж, Тира, оружие двергов не достаётся просто так. На что ты готова, чтобы его заполучить?
Я замолчала, в страхе представляя, что могут попросить карлики. Под их цепкими взглядами было очень неуютно. Мне хотелось провалиться сквозь землю, но упрямство и толика геройства заставили ответить решительно:
– Всё. В рамках разумного, конечно.
По толпе прошёлся рокот хохотков. Уж не знаю, чем я могла развеселить этот народец, но лучше пусть будут в хорошем расположении духа.
– Занятно, – хмыкнул тот. А потом добавил: – Пожалуй, ни одна беседа не должна проходить наспех. Мы с мясом и мёдом встретим путников и за общим столом обсудим плату за оружие, которое вы так желаете заполучить.
– А-а, нельзя ли сразу перейти к делу?
Я почувствовала, как Нуар шлёпнул мне тростью по заднице и, нахмурившись, назидательно покачал головой. Лицо тут же залил румянец.
– Почтём за честь отобедать с вами, – склонившись, ответил бессмертный парень.
Не говоря больше ни слова, мы последовали за двергами ещё глубже, ещё дальше в пещеру. Источниками света, которые вначале я приняла за кристаллы, на самом деле являлись насекомые. Крупные – с ладонь человека – и склизкие. Эти светящиеся личинки гроздьями свисали с потолка и стен. Странно, что мы сразу их не заметили, точнее, это они никак не выдавали своего присутствия до появления Дурина перед нами.
Когда мы зашли в просторный, но мрачный зал – впрочем, как и все внутренности пещеры – длинный дубовый стол уже ломился от явств. Ароматы витали в воздухе и дурманили. Пустой желудок как по щелчку стал требовать вкусной пищи: мясо кабана, кролика и куропатки; свежую, идеально поджаренную рыбу; тушеные грибы и овощи. Во рту предательски стала скапливаться слюна.