Меня вдруг сразу замутило. Либо выиграю и выживу, либо... И как же мне победить самого мудрейшего из мудрейших? Как спасти свою шкуру?!
Я снова ощутила, как гнев течет по венам. Я была зла на Нуара предложившего отправиться в Свартальвхейм, на Оскара, закрывшего меня своим телом от острых камней и вынудившего меня испытывать чувства вины и утраты. На всех!
– Прятки. Я выбираю прятки!
– Прятки? – с усмешкой переспросил Альвис. – И как же прятки позволят проверить мне твою мудрость?
– Если найдешь меня, – решительно начала я, – можешь эмм... Загадки! Можешь проверить мою мудрость с помощью загадок!
– Тогда что мешает нам сразу начать с них?
– Мое желание победить, - нахмурилась я. А сама подумала, как бы сбежать. Снова. – Ты же сам советовал ответственно отнестись к состязанию.
Дверг почесал мох у себя на голове и довольно улыбнулся.
– Похвально, дочь Лодура, похвально. Что ж, тогда давай начнем!
Я еле выдавила из себя ответную улыбку. Нервную и неуверенную. Может быть, мне и не удастся сбежать. Я думала об этом, но даже не надеялась, что есть шанс если честно... Но, возможно, удастся придумать что-то более стоящее. Уж лучше так, чем просто сдаться.
***
Когда я убегала по мрачным и сырым тоннелям в недрах горы, только тогда осознала, что игра началась. Почувствовала себя в главной роли блокбастера, таких как «Бегущий в лабиринте» или «Голодные игры». Любила эти книги и фильмы, но оказаться на месте Томаса или Китнисс Эвердин никогда не мечтала.
Не знала, куда сворачивать. Несколько раз забегала в тупики. Ощущала, будто за мной гонится стая жутких монстров, но не слышала посторонних звуков. Только хруст мелких камней и земли под ногами. Своими ногами.
– Попалась!
– Ааа!
Сердце ушло в пятки от неожиданности. Я свалилась на пятую точку, визжа как ненормальная. Элвис Пресли навис надо мной, словно коршун над добычей. Ладони вспотели.
– Ну, а теперь наконец-то поиграем, – в предвкушении потирая руки, сказал дверг. – Внимательно слушай загадку, дочь Лодура!
Я не могла отдышаться, а Альвису будто не пришлось бегать за мной – спокойный взгляд, грудь размеренно вздымается и опускается. Но мерзкая ехидная улыбка никак не покидала губ дверга. Он певуче протянул:
Я есть жизнь.
Я везде, я во всем и повсюду.
Я есть смерть.
Мною погублено множество душ.
Я есть жизнь.
Я нужна хоть богу, хоть люду.
Я есть смерть.
Не сможет тягаться со мной сильный муж.
Кто же я?
Мыслей по поводу отгадки не было от слова совсем. Боги, люди, смерть, жизнь... Все смешалось. Я попыталась собраться. Попросила Альвиса еще раз прочитать загадку, он согласился. Но проще не стало.
– Может быть, помощь зала есть? – с надеждой посмотрела на карлика. – Или звонок другу?
– Не хитри, дочь Лодура, – усмехнулся тот, – ты не на том испытании.
– Ну, хоть одну подсказку!
Хоть я и шутила, было не до смеху. Пока отвлекала Альвиса, пыталась соображать. Что же это может быть? Что может называться жизнью и смертью одновременно?!
– Подсказка в самой загадке, дочь Лодура! Это проще простого!
Я снова начала повторять четверостишие про себя. Наверное, в эту минуту походила на сумасшедшего – тихо бормотала слова, пытаясь отыскать в них отгадку, и нервно теребила волосы.
– Я везде, я во всем и повсюду, – повторила чуть громче. – И жизнь и смерть... В том смысле, что смерть может наступить из-за этого, я права?
– Возможно, – пожав плечами, нехотя ответил дверг.
– Я, я, я... что? Я сахар? Нет, в стихотворении точно говориться про женский род... Может быть, соль? Без соли я жить не могу, а она, как мы знаем, белая смерть! – я простонала, понимая, что несу просто несусветную чушь. – При чем тут соль!
– Это забавно, – довольный собой Альвис ухмыльнулся.
Я его веселого настроения не разделяла. Попыталась думать более абстрактно и масштабно. На ум приходили разные природные явления, и, кажется, что-то начало сформировываться! Сначала слух уловил монотонное «кап-кап» у стены пещеры, а потом слово вдруг слетело с языка.
– Я – вода? – округляя глаза от собственной догадки, прокричала. – Вода в нас, она повсюду. Мы рождаемся из воды, и она может стать причиной смерти. Я угадала?!
Карлик фыркнул, скрещивая руки на груди, а потом заговорил, как мне показалось озлобленно:
– Это было легко! Во второй раз я не поведусь на твои уловки.