– Второй раз?! – ахнула я. – Но я же угадала...
– Три загадки, божественное дитя, – нахально усмехнулся тот. – Три-и-и!
Как же я ненавидела этих существ! Вредные и заносчивые, словно индюки. А это их самомнение... Будто компенсировали нехватку роста благодаря высокомерию и, в общем, скверному характеру.
– Тогда снова попытайся меня догнать! Только сделай это с завязанными глазами... Так будет честно! Я не знаю этих катакомб так как ты. Пусть у меня действительно появится шанс против твоей мудрости и сноровки.
Альвис зарделся из-за моих последних слов. На это я и рассчитывала. Уже более или менее понимая характеры двергов, я решила, только хитростью их и можно взять.
– Тогда не обещаю, что обойдется без крови, – доставая короткий топорик из-за спины, проговорил тот.
– Ты же чепухой называл насилие!
– Верно... но иногда без него никак, – пожимая плечами и скалясь в мерзкой улыбке, ответит Альвис. – Беги, дочь Лодура! Считаю до ста!
***
Снова погоня. Снова я ощущала себя лисой, загоняемой охотничьими таксами. Ребрам, казалось, доставалось крепче всего – так сильно стучало сердце! Я несколько раз оцарапала руки, когда пыталась удержаться за острые скалистые стены пещеры, чтобы не упасть. Много поскальзывалась. Все же падала. Вставала и снова бежала.
– Нуар, – выдохнула в пустоту, возвращаясь назад от очередного тупика. – Нуар!
Сколько бы ни звала, сколько бы ни умоляла, было тщетно. Божий прислужник так и не появился. Рассчитывать оставалось только на себя...
– Раз, два, три, четыре, пять, – послышался голос Альвиса. Ещё далеко, но он все же настигал. – Я иду иска-а-ать!
– Боги, – простонала я, падая в который раз и отползая к стене. – Нет, нет, нет... что же это? Где чертов выход?!
Дверг показался совсем рядом. Глаза завязаны, походка осторожная, наощупь, но все равно уверенная. Слишком уверенная для слепца.
– Я, кажется, чувствую твой страх, дочь Лодура! – в правой руке карлика блеснуло лезвие топорика. – Эта повязка на глазах меня не остановит, ты же знаешь?
– Я ведь могу еще отгадать загадку, Альвис! – крикнула я в сторону врага, а сама перебежками стала перебираться в другую.
– Мне казалось, – усмешливо ответил тот, – загадки пройденный этап...
– Какую же мудрость тогда ты испытываешь?
– Чтобы выжить, разве не мудрость нужна?
Сталь чиркнула так близко от моей головы, что звон еще какое-то время раздавался в ушах. Я зашипела от боли, когда лезвие топорика разрезало руку у плеча. Отпрянула назад и, свалившись на землю, поползла от дверга. Не слышала, что он приблизился. А теперь в ужасе наблюдала, как карлик надвигался на меня.
– Задел? Прости, не хотел... Я бы разобрался с тобой быстро, одним движением. Но ты сама пожелала, чтобы на моих глазах красовалась эта тряпка.
Я шумно сглотнула. Умирать не хотелось, да я и не собиралась! У меня был план... Нужно только найти выход!
Я соскочила так резко, что сама удивилась, и метнулась подальше от Альвиса. Слышала тяжелые шаги за спиной. Это уже не было прятками, скорее, игра переросла в догонялки. Я бежала, наплевав на режущую боль в боку, и молилась. Лишь бы снова не забрести в тупик!
Хоть на скалистом потолке пещеры и горели огнями непонятные слизни-светлячки, мрачность тоннелей была густой. Так и представлялось, что из теней выйдет Нуар, протянет мне руку и спасет. И почему я снова надеялась на кого-то?..
В реальность меня вернул рык Альвиса. Он замахнулся оружием, ударил, но, к моему счастью, на этот раз промазал. И все же он догнал меня... Догнал!
Уже невозможно задыхаясь от бега и хрипя, я ускорилась. В равном бою не получится выиграть, я знала наверняка. Не получилось бы сразить и братьев-кузнецов, если бы не мое жульничество.
– Мне нравится, что ты не сдаешься, дочь Лодура, – совсем близко послышалось за спиной. – Жаль, что в этом нет смысла!
«Пошел ты!» – только и подумала я.
Блик солнечного света, излучаемого отнюдь не слизняками, заставил сжаться внутренние органы от волнения. Я даже всхлипнула и прослезилась от счастья. Рванула с новым силами к выходу из пещеры и как только выбежала на свежий воздух, сразу упала без сил. Лежа на земле, перевернулась, и посмотрела на злополучную темноту пещеры.
Я видела, как Альвис выбегает следом, наблюдала за превращение карлика в камень и наслаждалась этим. Это было даже не злорадство. Я ощущала свой триумф, будто не загубила живое существо, а просто выиграла в споре. Но все ведь правильно? «Чтобы выжить, разве не мудрость нужна?» – не его ли это слова?
Моих губ коснулась улыбка победителя. Вот он мудрейший из мудрейших – всего лишь безжизненный булыжник.
*Альвис — мудрый гном, сватавшийся к дочери Тора и хитростью превращённый в камень.