Сейчас на вопрос Зубровина Колтунов прищурил свои веселые синие глаза и улыбнулся:
— Еще разочек слетаем в тыл к фашистам, может, документы дельные добудем или генерала гитлеровского накроем, тогда приду и скажу: «Принимайте, товарищи, учите меня!..»
— Скромничаешь ты, Ефим. Это неплохо. Скромность украшает человека, — сказал Зубровин. — Теперь, братцы, наша задача — боевое задание выполнить на совесть. Все готовы, товарищи? Ничего не забыли? — спросил он.
— Готовы, одно только осталось, — усмехнулся Агеев.
— Что?
— Не спросили у новичков, знают ли они Ленинград? Говорят, кто не знает Ленинграда, тот ничего не знает.
Все рассмеялись.
— Конечно, знаем, — заявила Аустра. — А ну-ну!
— Ленинград… это порт. Красивый город, как наша Рига.
— Не все, — взглянув на девушку, подал голос Колтунов. — Я вроде, как вы, отвечал, когда пришел в группу.
— Что еще надо знать о Ленинграде? — спросила Аустра.
— Много. Ленинград — колыбель революции, город Ленина. Там в 1917 году Коммунистическая партия вела рабочих и солдат на бой с буржуазией. Ленинград — город мужества и доблести народной, город, где не ступала нога врагов, город-герой, — без передышки выпалил Колтунов и, торжествующе посмотрев на Аустру, договорил:
— Воину обязательно надо знать это, чтобы в тяжелые минуты не смотреть в кусты.
В ПОЛЕТ
Автомашина остановилась возле самолета.
Мне достался самый большой груз. Кроме мешка с продовольствием и автомата, со мной радиостанция и питание к ней. Обвешанному со всех сторон, мне тяжело стоять, и в ожидании старта я прилег на пожелтевшую сухую траву.
По небу плывут два синих продолговатых облачка, будто корабли, отставшие от своей армады. Только два на всем лазурном океане провожают они заход солнца. Вот и оно скрылось за горизонтом, оставив багряный след зари, точно воспоминание о прошедшем дне. Сжалось сердце. Когда-то мы снова увидим закат солнца здесь, на этой стороне фронта?
Прибыл экипаж самолета. Между летчиками, Зубровиным и провожавшим нас подполковником началось короткое совещание.
Место, выбранное для выброски, штурман отклонил, — гитлеровцы начали строить там укрепления.
— Сейчас в Курземе сплошной хаос, — сказал он, — поэтому лучше мы сами подыщем место и сбросим.
— Прыжок будет слепым? — спросил Зубровин.
Штурман промолчал.
— Что ж, — в раздумье протянул Зубровин и, взглянув на нас, добавил: — Ладно! Группа готова.
— Товарищ подполковник, напишите моей матери, чтобы не беспокоилась, — попросил я.
— А на кого ты похож? — ответил он мне вопросом.
— На нее, на мать, говорят.
— Счастливый, значит.
— То же мне говорил генерал в Ленинграде перед первым вылетом, — сказал я.
— До скорой встречи, друзья! — подполковник крепко пожал всем руки. — Счастливый путь!
— Спасибо…
Мы разместились в кабине. Подымая ветер, загудели моторы. Самолет рванулся с места и покатился по дорожке, набирая скорость.
Мы в воздухе. В кабине тесно. Иногда самолет проваливается в воздушные ямы, и мы хватаемся друг за друга, чтобы удержаться. Но он снова выравнивается и идет дальше на запад.
— Как себя чувствуешь, Костя? — сквозь шум мотора кричит Колтунов Озолсу.
— Хорошо!
— Ой, врешь! Для твоей фигурки здесь тесновато!
— А ты как? — спросил я Аустру, сидевшую рядом со мной.
— Как и ты! Вот прыгну на твой парашют — донесешь до земли, — смеется она.
— Смотри, живыми не долетим.
— Испугался? Нарочно на голову твою свалюсь. Вот честное слово, худо будет тебе, Виктор!
Прошло около часа.
Где-то под нами, невидное в темноте море. Самолет повернул на юг.
Скоро Курляндия. Я крепче сжал кольцо парашюта; хотя он может раскрыться автоматически, но так спокойнее.
Прыгать договорились в таком порядке: первым командир, за ним — я, Аустра, Колтунов, Агеев и последним — заместитель командира Озолс. Сигналом «приготовиться» будет открытый люк, «прыгай» — сирена.
Я никак не мог дождаться сирены, давит и жмет навешенный на мне груз.
Люк открылся… Сирена…
Зубровин почему-то задерживается.
— Прыгай!
Я отталкиваюсь ногой, падаю почти ему на спину.
Секунда…
Вырываю кольцо…
Шелест распускающегося парашюта, потом сильный рывок.
Я теперь не чувствую ни боли, ни холода, ни шума. Кажется, что стоишь в воздухе. Осторожно поворачиваю голову и вижу черный, громадный, удаляющийся силуэт самолета.
Я оглядываюсь по сторонам, стараюсь разыскать в воздухе прыгнувших за мной товарищей. Но их нет.
Внизу виднеются какие-то огоньки, изрезанный просеками и ручьями массив леса.
Минуты жизни между небом и землей тянутся медленно. Приземляюсь на лес. Я закрываю лицо руками, чтобы защитить его от веток, и касаюсь ногами земли.
В СТАНЕ ВРАГА
В приземлении мне везет. Ни разу не повисал на дереве. Опускаюсь на просеку.
Быстро освободившись от парашюта и приготовив автомат, я стал прислушиваться.
Ветер доносит крики, тарахтение повозок и выстрелы. Сделал первый шаг. Треснула под ногами веточка. Прислушался.
Опять выстрелы и крики.
Начинаю стаскивать парашют, зацепившийся за березку. Дело это не легкое, требует ловкости и силы. Наконец, парашют спрятан в опавших листьях и ветках, и я иду разыскивать товарищей. Сигналю, щелкая языком. Ответа нет. Метров через сто останавливаюсь у большой вырубки. Снова слышатся выстрелы.
Смотрю на небо. Оно уже плотно закрыто облаками, накрапывает дождь.
Прошло еще немного времени. Вокруг все стихло. Только ветер по-осеннему завывал в вершинах деревьев. Пахло прелой корой, лесной гнилью.
Часы показывают час ночи. Наступили новые сутки — одиннадцатое октября.
Четыре года назад в этот день я покинул свой дом, идя в армию, и вот теперь снова это число открывает счет неделям, а может, и месяцам нашего пребывания в прибалтийском «мешке».
Я ходил по просеке, подавал сигналы, но никто не откликался на мой зов. Наконец, присел у опушки и вдруг услыхал треск.
— Николай? Ты?
— Я.
— Ну, здравствуй, друже!
— Здравствуй, браток!
Это был Николай Зубровин. Мы пожали друг другу руки, как обычно, когда встречаемся после приземления во вражеском тылу.
Начали разбирать положение. Оказывается, я приземлился раньше Зубровина, так как был тяжелее. Ничьих парашютов он, так же как и я, не заметил и даже не слыхал сирены. Самолет летел на большой высоте, поэтому возможна разброска выпрыгнувших.
Мы сняли парашют Зубровина, зацепившийся за ель, посидели немного, выкурили по папиросе, пряча огонек в рукав, и пошли. Останавливались, прислушивались и щелкали языком.
В три часа встретились с Агеевым и Колтуновым. Агеев ободрал шею и разбил губы — его парашют закрутило о сосну. Итак, наша старая четверка снова вместе! Где же Аустра, Костя Озолс? Уже светает, а их нет.
Мы подыскали место на островке среди болота, решили отдохнуть.
Утром на север от нас раздавалась беспорядочная стрельба. Может, это полицейские или каратели прочесывали лес, разыскивая нас.: Они могли видеть парашюты, когда мы прыгали с самолета. Даже в спокойной обстановке после приземления парашютисты уходят в другой район, но мы уйти не могли. Уйти сейчас — значило оставить товарищей…
Весь день продолжали поиски.
Наконец, на небольшом лугу увидели нашего толстого Костю. Он стоял без фуражки и, вытирая со лба пот, рассматривал лес.
Это была радостная встреча. Вероятно, так чувствуют себя при встрече люди, выброшенные морем на неведомый остров.
Вечером мы не могли разыскать места, где спрятали радиостанцию, продовольствие и другое имущество. Множество мелких болот сбили нас с толку. Пришлось расположиться на ночлег под защитой огромной вековой ели.