— Скорее бы, — вздохнул Васька. — Ну я пошел, меня ждут.
— Счастливо, — ответил Авангард Семенович, не без зависти глядя вслед парню. «Красив, чертяка, — подумал он, — кажется, какого-то артиста напоминает».
— Нет, ты смотри-ка, а! — послышался из-за угла голос жены Авангарда Семеновича. — Опять пьяный тащится! И где ты только прикладываешься?
Авангард Семенович понял, что речь идет о поросенке по кличке Петька. В последнее время жена жаловалась, что тот приходит домой навеселе. Понятное дело. Авангард Семенович не очень-то верил ее словам. «Век прожил, а чтобы какая-нибудь домашняя живность пристрастилась к алкоголю, первый раз слышу», — думал он.
Авангард Семенович завернул за угол и увидел жену, которая подбоченясь стояла у калитки, наблюдая за плетущимся к дому Петькой. Поросенка качало из стороны в сторону. Бах! — и он прямо перед домом завалился в лужу.
— Ну вставай, вставай, — приказала хозяйка.
Петька с трудом поднялся и, блестя на солнце грязным черным боком, поплелся к калитке. Войдя во двор, он свалился под навесом и громко захрапел.
— Убедился? — увидев Авангарда Семеновича, спросила жена. — А ведь не верил!
После ужина Авангард Семенович решил выследить, где же напивается Петька. Он сел возле окна и, глядя на мерно вздымающийся поросячий бок, не заметил, как задремал. Хлопнула дверь. Сквозь дрему Авангард Семенович услышал голос соседки тетки Марфы.
— Конец света идет, — запричитала она, — ей-богу, конец света.
— Тс-с-с… — зашептала жена.
— Ой, а чой-то мужик-то у тебя на столе заснул? Кровати, что ли, нет? Слыхала? Говорят, люди в Ильинске в животных превращаются и наоборот — животные в людей.
— Как это?
— Как-как? Вон Аксинье ее знакомая рассказала. Идет недавно по улице жена племянника троюродного брата знакомой. Темнеет уже. Как вдруг видит: мужик, что перед ней шел, в свинью превратился и в подворотню забежал.
— Чушь какая-то! — прозвучал голос жены Авангарда Семеновича.
— Чушь не чушь, а опять же Аксинья рассказала… Вон свояк ее деверя собирался забивать скотину, и в самый последний момент перед ним какой-то парень оказался, здоровенный такой.
— Ерунда!
— А вот и нет! Деверь свояка, тьфу ты, да, свояк деверя Аксиньи без мяса на зиму остался.
Тетка Марфа понизила голос и перешла на шепот:
— Ей-богу, конец света идет. И начнется он с нашего Ильинска.
Подивившись бабьей глупости, Авангард Семенович заснул еще крепче.
Проснулся он от собственного храпа. Дома стояла тишина. Под навесом никого не было. «Удрал, свиная рожа! — в сердцах подумал Авангард Семенович. — И, поди, опять на пьянку! Ну, погоди, я тебя выслежу!»
На всякий случай Авангард Семенович выскочил на крыльцо. И кстати. За калиткой мелькнул черный Петькин бок. «Ну, погоди у меня!» — еще раз пригрозил Авангард Семенович и, насколько позволяли больные ноги, устремился следом.
Глава 3
ПОГОНЯ
Авангард Семенович ковылял за поросенком что было сил. Тот же будто дразнил хозяина: не успевал Авангард Семенович завернуть за угол, как поросячий бок уже исчезал за другим. Между тем они приближались к окраине города. Петька же и не думал останавливаться. «Куда он бежит?» — недоумевал Авангард Семенович, минуя последнюю улицу.
Сразу за городом начиналась степь. По ней, навстречу заходящему солнцу, трусил Петька пуще прежнего. Авангарду Семеновичу каждый шаг давался все с большим трудом. В какой-то момент он вынужден был остановиться от острой боли в коленях. В глазах потемнело. Когда стало немного полегче и Авангард Семенович начал приходить в себя, новое потрясение ожидало его. В лучах кроваво-красного солнца удалялся от Авангарда Семеновича вовсе не поросячий, а человеческий силуэт. В ушах набатом прозвучали слова тетки Марфы: «Конец света идет! Уже животные в Ильинске в людей превращаются!» И прямо на глазах у Авангарда Семеновича трава, густым ковром покрывающая степь, из ярко-зеленой превратилась в безжизненно-серую.
Мистический ужас охватил Авангарда Семеновича. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, он почти побежал к дому.
И вот теперь, уютно устроившись на кухне, под шум закипающего чайника Авангард Семенович пытался найти всему этому объяснение.
И не находил. «Что же делать? — подумал он. — Ведь не оставлять же это так, будто ничего не случилось. Тетка Марфа, конечно же, глупости говорит насчет конца света. Но то, что нечисто в Ильинске, это точно. И я докопаюсь до истины. Чего бы мне это ни стоило».