Тетя Клава повела меня по улицам Ильинска. Город был словно вымерший. Только кое-где встречались мамаши, ведущие детей в сад, да старухи, почему-то все в платках. Я покосилась на спутницу: «Не принято здесь, что ли, без платков ходить?»
Наконец мы подошли к ее дому. Тетя Клава завела меня в просторную, светлую комнату.
— Устраивайся — и милости прошу на завтрак.
Быстро приведя себя в порядок, я вышла на кухню. На столе уже стояла огромная тарелка с пирожками и два блюдца — одно со сметаной, другое — с топленым маслом.
— Садись поешь. К твоему приезду напекла.
Тетя Клава придвинула табуретку и села рядом. И тут же вскочила.
— Ой, что ж это я, самое главное-то забыла!
Она открыла дверцу стола, за которым я сидела, наклонилась, чтобы что-то достать. Когда она выпрямилась, я онемела: передо мной, держа в руках коробку конфет, стояла абсолютно лысая пожилая женщина. На гвозде, который торчал с обратной стороны дверцы, висел платок. Как ни в чем не бывало тетя Клава сняла его и повязала себе на голову. Наверное, мне лучше было бы промолчать. Но я не удержалась и спросила:
— А где…коса?
— Продала… — ответила тетя Клава.
— То есть как это — продали? Кому?
— Да тут из областного центра парикмахерши приехали. Дали объявление, что волосы на парики собирают. А пенсию-то не дают — вот все и побежали туда.
Теперь мне стало понятно, почему женщины в Ильинске ходят в платках. Тетя Клава продолжала:
— Я-то поначалу не собиралась. А тут сын позвонил, сообщил, что гостья приедет. А чем я встречу? Тоже побежала. Зато вон, смотри, на какую коробку конфет денег хватило. Другим-то платили в два раза меньше.
Мне стало неловко от того, что мой приезд стоил красоты тети Клавы.
— А дядя Иннокентий разве вам не помогает? — спустя какое-то время спросила я.
— Как же не помогает? Еще как помогает. Только вот недавно я заболела, и деньги все на лекарства пошли. Но ты сыну-то не говори об этом. У него и так забот полон рот. Ну а вы как?
Мгновенье я колебалась: стоит ли посвящать хозяйку дома в подробности папиного письма. Потом решила, что не стоит. По крайней мере, пока.
— Понимаете, тетя Клава, в кружке по истории родного края мне дали задание кое-что узнать о Бутинском дворце.
Услышав это, тетя Клава посмотрела на меня как-то странно.
— Что именно? — спросила она.
— Ну, походить по залам… Встретиться с Авангардом Семеновичем: кое-что узнать у него, посидеть с ним в архиве, поискать кое-какие документы…
Тетя Клава молча глядела на меня. Я почувствовала себя неуютно.
— Я понимаю, — продолжала я уже не так уверенно, — что дел очень много и я должна была приехать еще в начале лета, но уж так получилось… Почему вы так смотрите?
— Так что, родители тебе ничего не говорили?
— Нет.
— Странно. Неужели они тоже не знают? Скорей всего…
— Да в чем все-таки дело?
— А дело в том, — проговорила тетя Клава, — что сейчас уже не имеет никакого значения, когда ты приехала — в начале ли, в конце ли лета…
— Почему?
— Дворца-то нет…
Глава 8
СТРАННЫЕ СОВПАДЕНИЯ
Рассказывает Женя Бутина
— Как… нет?
— А так и нет. Он сгорел…
— Сгорел? Давно?
— Да уж лет десять назад.
— И что, от него совсем ничего не осталось?
— Ну, почему же, осталось. Примерно одна пятнадцатая часть. А то и меньше. Сохранилось несколько комнат, в которых размещалась прислуга Бутиных. Сейчас там какие-то конторы да районная администрация.
— Вот это да! И что, все-все залы сгорели? — не веря, продолжала допытываться я.
— Все.
Но мне еще не все было понятно.
— А сколько времени горел дворец?
— Десять часов.
Я не поверила своим ушам.
— Сколько?
— Десять часов.
— Десять часов! С ума сойти! А почему так долго? Неужели в Ильинске нет пожарной части?
Тетя Клава вздохнула.
— Пожарная часть есть. Как раз в пяти минутах ходьбы от Бутинского.
Я опустилась на табуретку.
— Почему же они так долго ехали?
— Понимаешь, где дворец, там либо какая-то тайна, либо странные совпадения. Ты, кстати, будь осторожна. Я слышала, что с теми, кто слишком интересуется им, тоже происходят непонятные вещи. Кто знает, отчего так случается? Может, души обоих братьев до сих пор не могут успокоиться?
«Похоже, весь Ильинск помешан на странных совпадениях, — подумала я. — Но уж я-то на эту удочку никак не попадусь!»
— Дело было ночью, — продолжала тетя Клава, — и за несколько минут до того, как вспыхнул дворец, все пожарные уехали в соседнее село. Там загорелся стог сена, и пожар перекинулся на жилые дома. Полыхал чуть ли не целый квартал. Когда спустя восемь часов пожарные вернулись в Ильинск, оказалось, что у них нет ни капли воды: всю уже израсходовали. Пока они заправлялись, от Бутинского почти ничего не осталось. Им удалось спасти лишь ту небольшую часть, о которой я уже говорила. Но это еще не все. Утром там нашли обгоревший труп мужчины. Говорят, что это был сторож.