Из заднего ряда кресел поднялся маленький, ничем не приметный человечек, Младший Советник Рàа. Должность Младшего Советника подразумевала членство в Совете, но не предусматривало привилегию владения и контроля над Северными Землями, и потому Раа весьма редко высказывал своё мнение. Но сегодня его вынудили выступить чрезвычайные обстоятельства и волнуясь и запинаясь на каждом слове он постарался довести до почтенного Совета свои сомнения.
— Э-э-э-э-э… может это к делу и не относится, но… Видите ли, я состоял в группе… вы понимаете. Э-э-э-э… анализировал приговор. Да. Так в приговоре я не заметил ничего, что не было бы известно высокочтимому собранию, о, нет! Речь не об этом…
Совет терпеливо ждал. Рàа, ободрённый всеобщим вниманием, заговорил более связно.
— В тот день, когда судили Принцессу, в суд привели ещё двух обвиняемых. Так вот, одного из них также осудили сроком на десять лет и направили отбывать наказание в нижние слои. Тоже на Землю… н-да-сс. Такое вот совпадение. Но это совпадение не самое удивительное. Видите ли, в его приговоре значилось преобразование. Образ — предмет. Классификация… — тут Рàа многозначительно обвёл взглядом собрание, выдерживая эффектную паузу. — Классификация — зонт. У меня всё.
Совет загудел, как растревоженный улей.
— Но это, скорее совпадение, — с сомнением проронил наместник Йо. — Уж не думаете ли вы, что этот самый Зонт был послан нашими врагами, чтобы смешать наши планы?
— Я с вами совершенно согласен, дорогой Йо, — озабоченно пробормотал Мòра. — Но необходимо проверить. Людвиг, выясните, кто был этот осуждённый.
— А я уже выяснил, — с готовностью перебил Главного Советника Рàа. — Я прошу меня простить, но я подумал: вдруг эти сведения пригодятся?
— Так не тяните же! Выкладывайте ваши сведения!
Рàа вышел вперед и на том месте, где только что зрители видели изображение осеннего города, возникла фигура молодого человека. Молодой человек был молод, светловолос, с изящной, несколько тонковатой фигурой. Узкие, слегка раскосые глаза, припухлые губы и тонкий нос, выдавали в нём уроженца Южных Земель. Основным занятием Южан была торговля, в которой, они немало преуспели, и, как ходили слухи, во многом благодаря склонности к сомнительного рода сделкам.
Мòра, увидев нахальную физиономию Южанина, недовольно произнёс, сразу заклеймив молодого человека проходимцем.
— Ну, и что этот проходимец натворил? Небось, продал кому-то из Гвардии тонну тухлой рыбы?
В Совете засмеялись. Случай с покупкой рыбы был у всех на слуху и о нём немало говорили: какой-то предприимчивый южанин, воспользовался одинаковым наименованием двух абсолютно разных вещей: драгоценный минерал на Едином языке значит «ютта», а на языке Южан тем же словом обозначают… рыбу. Гвардеец заплатил за тонну ютты — драгоценного минерала, а южанин привёз ему тонну рыбы, невозмутимо пояснив, что именно так он и понял многоуважаемого Гвардейца. Да и в самом деле, откуда у Южанина драгоценный минерал?! Его отродясь в Южных землях не водилось.
— Нет, это не он, — позволил себе почтительно улыбнуться Рàа, дождавшись, когда шум в Зале утихнет. — Но Мелка Лёк, именно так зовут нашего героя, известен не менее, замечательными подвигами. Среди них: мошенничество, брачные афёры, мелкое воровство. Ничего серьёзного.
— Отчего же такое суровое наказание — десять лет?
— По совокупности дел. До этого долгое время числился в розыске. Необычайно изворотлив.
— Всё равно… за брачные афёры столько не дают.
— Говорят… правда, это только слухи, что он соблазнил дочку Верховного Судьи.
— Это Южанин?! Плебей?!!
— Тем не менее. Оттого и суровость наказания. Но, повторюсь, это только слухи.
В зале Совета стояла тишина. Новость, которую сообщил Рàа, была удручающей. Каждый твердил себе, что это только совпадение, и Принцесса Льда обязательно найдётся, но… пролегла глубокая складка на лбу Советника Мòра и горестно покачивал головой старый Фол Ай: таких совпадений не бывает! В наше дело вмешались враги. Рушился единственный план по спасению Ледяного Королевства, и гибель целого народа становилась неминуемой…
…В давние, смутные времена далёкие предки нынешних членов Совета сформировали здесь на ледяных просторах форпост, защищая великие и малые народы от огромного полчища настземов, существ прожорливых и безмозглых в бесчисленном множестве населявших Окраину Мира.
Вряд ли столь великодушный поступок был продиктован стремлением спасти беззащитных: люди Льда и тогда были равнодушны к чужим бедам. Но проживание в пустынных ледяных просторах давало неоценимые преимущества: настземы не могли проникнуть сквозь защитные облака, иных конкурентов в безжизненном мире не наблюдалось, а благодарные жители из года в год снабжали людей Льда всем необходимым для жизни.
Тысячи лет члены Совета чувствовали себя в безопасности. Поколения сменялись одно за другим, но власть Ледяного Королевства была незыблемой, и что же?! Пришла плата за самонадеянность и многовековую уверенность в собственной непоколебимости.
Не далее, как четыре года назад пошатнулось правление Льда. Первый тревожный звонок прозвенел здесь же в этом зале на заседании Совета: регионэконом Восточного края — Врочь, предупредил о нехватке тементана. Тогда его сурово отчитали, за причинённое беспокойство: ты регионэконом, ты и решай проблему! Но не прошло и три месяца, как о нехватке тементана наперебой заговорили все регионэкономы. Поставки драгоценного минерала катастрофически сокращались, и существование Ледяного Королевства оказалось под угрозой. Прозрачные облака-города, облака-государства, плывущие над вечными снегами, не могли функционировать без тементана! Тементан давал тепло, приводил в движение защитные оболочки, тементан был необходим жителям Ледяного царства, как воздух! После того, как защитное облако маленького селения Пон-Тай, рухнуло среди вечных льдов и десятки человек замёрзли, не дождавшись помощи, члены Совета вновь собрались в Главном Зале.
В тот день на Совет пригласили представителей Атики и Сикурии — главных поставщиков тементана.
Заседание Совета началось со скорбной ноты. Перечислили имена погибших и почтили их память вихрем снежных смерчей взметнувшихся в небо. Гостей впечатлили и надулись спесью, по самую макушку, чтобы те почувствовали всю глубину презрения к плебеям, допущенным на Совет.
После торжественной и печальной части, члены Совета и приглашённые гости приступили к деловым переговорам, и спесь Северян поубавилась, а после и вовсе исчезла — не до того. Представители земных народов, низкие торговцы-поставщики, первый и единственный раз ступившие в Зал Совета заявили неслыханные требования: условия поставки тементана теперь диктуют они.
Речь начали Сикурийцы: «Мы нисколько не умоляем былых достоинств Ледяного народа, согласны — они велики и именно эти деяния позволили отнести мир, в котором мы существуем к высшим слоям, но… времена меняются и, продолжая чтить память прежних членов Совета, мы обращаемся к членам Совета нынешним. Требования наши просты…»
Услышав это слово, члены Совета не могли скрыть своего возмущения, но представители Сикурии были тверды.
«Да, требования. И требование первое: к востоку от Ледяных владений лежит земля Арикита — окраина Сикурийских владений. Сикурийцы в знак почтения к былым заслугам Ледяного народа готовы предоставить им эти окраинные земли на условиях колонии. Земли эти не так уж плохи и при должном подходе вполне могут быть освоены и приносить доход. В свою очередь Сикурия окажет Ледяному народу, как своим колонистам всяческое содействие в освоении. Естественно, защитные облака будут изъяты в пользу Сикурийцев.
Требование второе — 1\3 часть ледяного побережья должна отойти Сикурийцам. Это немного, учитывая, что земная поверхность Ледяным народом не используется, а защитные облака перейдут в собственность Сикурийцев.
— А остальная часть? — едва сдерживая гнев, прохрипел Мòра. — Что вы собрались делать с нашими оставшимися землями?!
На этот вопрос ответил представитель Àтики и тем окончательно сбил спесь с высокородных членов Совета.