И подпись под гербовой печатью.
«Царь Кощей».
Как здорово, что я уже сижу!
Перечитала ещё раз, покивала с умным видом… и первым делом посмотрела на Чертика. Ну? Что делать будем?
— А карета где?
Едва не поперхнувшись воздухом, когда нечистик с наглым видом предъявил мужчинам совсем уж немыслимую претензию, всё-таки закашлялась, когда капитан с серьезным видом ответил:
— В ближайшем селе дожидается.
Нет, я в шоке. Чувствуя себя невероятно глупо, без особого энтузиазма вернула письмо капитану и с ещё меньшим энтузиазмом уточнила:
— А до деревни далеко?
— Да верст пять всего.
Так, верста это около километра… значит около пяти километров. Ага…
Скептично посмотрела на мужчин, на их транспорт, беспомощно на Чертика…
— А мы пешком пойдем?
— Нет, конечно. — откровенно удивившись моему предположению, Пал Палыч пригладил пушистые усы и похлопал своего вороного по крупу.
— Нет, спасибо.
— Отчего?
— Я не умею.
— Так не проблема, я придержу.
— Вашество, не паникуйте. — пока я нервничала, действительно опасаясь садиться на чужих коней (довольно больших и беспокойных!), Чертик проворно собрал стоянку и подойдя ближе, зачем-то размял пальцы, а затем похрустел шеей. — Вам коняшку, али чего поинтересней?
— В смысле?
— А вот! — сгруппировавшись, а затем перекувыркнувшись через голову, чертик превратился… в огромного черного волка, едва ли уступающего своими размерами коням стражи. — Угр-р-рну? Нр-р-равицца?
— О… — опасливо прикоснувшись к носу, когда он приблизил морду к моему лицу, погладила уже смелее, когда он довольно прищурился, а затем поддел ладонь и подставил под нее лоб и уши. — Красавец… а в кого ещё умеешь?
— В конягу могу, в козла опять же… — глухо перечисляя, Черт-Волк забавно пожал плечами. — Но как по мне — вам на волке удобнее будет. У него и поступь мягче, да и р-р-размеры оптимальнее. Ну, р-р-решайтесь уже.
И я решилась.
Вот только как с фавном быть? Не бросать же его тут. И так уже хмуро на стражу косится.
— Алеф?
— Да? — стоя ближе к деревьям, чем к нам, фавн не выглядел довольным.
— Ты с нами?
— Да как бы… нет, наверно.
— Почему?
— Так у вас новые провожатые…
— Вообще-то я ещё расплатиться с тобой должна. — упрямо поджав губы, когда он насупился, решила в кои-то веки настоять на своём. — Ты на нас целые сутки своего времени потратил, так что ничего не знаю, но ты идешь с нами. И учти, отказа я не приемлю.
Сначала он нахмурился, но спустя буквально секунду расплылся в широкой улыбке.
— Ох, вашество, умеешь же ты уговаривать! Вот сразу видно — истинная царевна. Так и быть, твоя взяла. — и подмигнув, мотнул головой в сторону Волка. — Подсадить?
И вот, спустя десять минут, после того как мужчины выяснили, кто же в конечном счете имеет право меня подсадить (капитан крайне возмутился предложению Алефа и усадил меня на Волка сам), мы отправились в село с красивым названием Любомировское. Вперед ускакали двое, по словам капитана чтобы сообщить трем другим поисковым группам, что меня нашли, и в аккурат к тому времени, как через полчаса мы добрались до села, передвигаясь неспешной рысью (Алеф без проблем выдерживал наш темп, устроившись слева от меня и труся на своих двоих), туда въехали ещё две группы по пять мужчин.
— А зачем так много? — не удержавшись и задав вполне закономерный вопрос, я услышала довольно неожиданный ответ:
— Да слух прошел, что боярин Кошкарев опять баловать начал. Предъявить-то по факту нечего, но предостеречься стоит.
— Кошкарев?
— Да, боярин из рода рашки.
— О… — на память я жаловалась редко, так что тут же вспомнила, где слышала это непривычное слово. Понятно. Вот только поздновато что-то они спохватились. Если бы не предусмотрительный Чертик и помощь Алефа, я бы ещё вчера почти добровольно отправилась к нему в гости. В качестве кого даже думать не хочу. — Но всё равно… не много ли?
— Главное, чтобы не мало. Ваше высочество, да вы не волнуйтесь так. — уверено меня успокаивая, капитан параллельно раздавал указания подчиненным и совсем скоро по селу двигалась уже самая настоящая кавалькада с нами в центре. — Доставим до царя батюшки в целости и сохранности.
— Да я как бы не волнуюсь… — с интересом рассматривая чистое и ухоженное село, с не меньшим любопытством отмечала и добротные постройки, и многочисленную скотину, и улыбчивых селян, без страха встречающих стражу и даже успевающих справиться у них об успехе поисков.
Ребятишек кстати было довольно много, причем разновозрастных и очень любопытных и я бы даже сказала бесстрашных. Они бежали за нами, залазили на заборы и даже крыши и уже оттуда долетало возбужденное «Царевна! Царевна едет! На волке!!! Ух ты! А кто рядом? Ой, какая душка!»
Это уже девчонки от пяти до пятнадцати, все как одна оценившие обнаженный торс Алефа смущались и краснели кто щечками, кто ушками, когда млеющий от повышенного девичьего интереса фавн обращал на них своё внимание. Эх, бабник он и в заколдованном виде бабник. Так, не забыть — первым делом одеть его поприличнее. Ещё не хватало потом самой за него краснеть.
— Тпру-у-у! — доехав практически до другого конца деревни, где располагалась таверна для приезжих, капитан скомандовал всем спешиться и снова самолично снял меня с Волка, не доверив это крайне важное дело больше никому.
Мне же было и смешно и непривычно. Никто и никогда со мной так благоговейно не обращался. Вот вам и ссылка. Интересно, подвох будет или нет?
Таверна кстати тоже произвела на меня крайне приятное впечатление. Широкие и чистые деревянные столы и лавки, кое-где даже со скатертями, на больших чистых окнах белоснежные, затейливо вышитые занавески, на подоконниках герани и фиалки — такое даже не в каждом кино увидишь!
— Кваску с дороги, али отобедаете?
— Нет, спасибо, мы как раз поели недавно. А квасу можно. — немного переживая за Чертика, оставшегося во дворе в образе Волка и решившего пробыть в этом качестве вплоть до самой столицы, не выпускала из вида Алефа, уже удостоившегося многочисленных удивленных шепотков от присутствующих и даже от нашего собственного сопровождения.
Капитан кстати вел себя в отличие от остальных невероятно сдержано. Хотя… наверное он за время своей службы и не таких чудес повидал. Судя по морщинкам у глаз и обветренным рукам ему лет сорок, может чуть больше. Да, наверняка бывалый служака.
— Тогда прошу. — лично устроив меня за самым лучшим по его мнению столом, Пал Палыч лишь раз глянул в сторону официанта (или как они тут называются?) и махом заказал мне кваса со сладкими сухариками, а себе полноценный обед. И совсем недовольно глянул на фавна, без приглашения устроившегося рядом со мной. — Не понял.
— Алеф мой друг. — решив тат же расставить акценты и приоритеты, уверенно посмотрела прямо в глаза капитану, севшему напротив. — Вчера около полудня меня нашли слуги боярина и если бы не помощь Алефа, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
— О? — тут же посуровев взглядом, мужчина внимательно осмотрел фавна и, увидев его подтверждающий кивок, снова перевел всё внимание на меня. — А поподробнее можно? Кто, сколько, что говорили, что натворить успели?
— Да в принципе ничего. — слегка удивившись на столь ярое рвение разобраться, послушно рассказала, как было дело: — Отдыхала в избушке после обеда, приехали двое. Представились сержантами, но тут вышел Чертик и крикнул мне бежать. В лесу от погони меня спрятал Алеф, вот собственно и всё. Поэтому мы и приняли решение идти в город сами, а не ждать вас.
— А звали сержантов как? Помните? Внешность?
— М-м-м… — благодарно кивнув официанту, проворно расставившему перед нами симпатичные глиняные кружки в комплекте с двухлитровым кувшином кваса, я напрягла память и выдала: — Сержант Андрей Палыч и старший сержант Михей Иваныч. Лет тридцати, без усов и бород. Русоволосые. Форма такая же, как у вас. — подумав немного, не забыла ли чего, немного неуверенно добавила: — Лошади у них были не вороными, как у вас, а рыжими. А, и ещё у Михея Иваныча несколько родинок на щеке было, вот тут.