Я подражал ей, наклоняясь в сторону, пока моя спина не ударилась о полки на противоположной стене. Мы наблюдали друг за другом, видя себя в новом свете. Упрямый наклон ее челюсти сказал мне, что за эти месяцы она стала еще суровее. Грустное опущение ее плеч говорило о том, что она устала следить за внешним видом. Прямой занавес ее волос говорил о том, что она привыкла прятаться за щитом. Одним движением головы масса черных прядей скрывала ее выражение лица от всех. Ее уязвимость, ее огненная натура, ее чертова искра... Исчезли.
Воздух между нами зарядился чем–то электризующим, отчего наши легкие задыхались, а мышцы напряглись.
Сквозь тусклое освещение этого небольшого помещения я увидел, как на лице Эллы промелькнуло страдание, прежде чем она спряталась за соответствующей стеной.
Я же стоял перед ней, опустив защиту и выставив на показ половину своих карт.
Я должен был вытащить ее из угла, который она построила в своей голове. Картонной коробки, куда она отступала всякий раз, когда сталкивалась со мной.
— Через несколько дней после твоего восемнадцатого дня рождения у моей... тети Джулии обнаружили рак груди.
Элла вздрогнула.
— Что?
Я посмотрел на свои ноги и повторил с большей решимостью.
— У нее был рак груди.
— Я не могу в это поверить. Она... она в порядке? — Голос моей бывшей девушки задрожал.
Тетя Джулия любила Эллу как вторую дочь, и Элла тоже очень любила мою приемную мать. Я знал, что они ужасно скучали друг по другу, когда мы расстались.
— Сейчас это так. Врачи сказали, что это называется фиброкистоз груди. Что–то о том, что это распространенное заболевание среди женщин. Но предвкушение того, что мы узнаем вердикт, заставило весь наш дом взбунтоваться.
— Я не знала... — Руки Эллы потянулись ко мне, и мои собственные слегка придвинулись к ее рукам. Но она уронила их на бок, сжав тонкие пальцы в кулаки. — Никто не сказал мне.
— Потому что никто не знал. Мы не хотели рисковать, чтобы кто–то еще узнал. Ты знаешь, каковы люди в нашем кругу. Они сплетничают. Они жалеют тебя. Они ведут себя так, будто они твои друзья, хотя это не так.
Тетя Джулия и дядя Вэнс никогда не были людьми, которые терпят такое поведение. Меньше всего они хотели, чтобы это стало новостью и распространилось среди их друзей и деловых партнеров. Это было семейное дело, и оно должно было решаться тихо и эффективно.
Я никому не мог рассказать о том, что происходит в нашем доме. Даже Элле. Дядя Вэнс заставил меня поклясться, что я буду держать свой рот на замке. И я должен был играть по его правилам.
Было так много случаев, когда я брал трубку, чтобы рассказать Элле о том, что происходит. Она была моей лучшей подругой, прежде всего. Но слова дяди Вэнса звучали в моей голове как заезженная пластинка, и я вешал трубку после второго гудка.
Я думал, что так будет лучше. Я не хотел волновать Эллу. В конце концов, все пройдет.
Только вот не прошло. Все становилось только хуже, и я продолжал копать себе могилу.
Теперь я лежал в шести футах под землей, отчаянно пытаясь вылезти наружу.
— Не только в этом дело. — Я провел ладонью по своей заросшей щетиной челюсти. —Вскоре после первой маммограммы тети Джулии, Оливии поставили диагноз эпилепсия. У нее начались припадки.
Глаза Эллы вылезли из орбит. Она ничего не могла вымолвить, пока обрабатывала новую бомбу, которую я сбросил.
— Первый раз приступ у Ливви случился во время ужина. Я отчетливо помню эту сцену. Дядя Вэнс рассказывал анекдот о работе. Тетя Джулия откинула голову назад, смеясь. Джошуа пытался наложить себе на тарелку побольше макарон, но пропустил половину, испортив белую скатерть. Тетя Джулия отругала его. Я хихикнул над Джошем. В одну секунду мы все разговариваем. В следующую секунду Оливия с грохотом упала со стула.
Нам показалось, что она упала замертво.
Мое сердце остановилось.
Ее маленькое тело спазмировало на полу, и у нее пошла пена изо рта.
Никто из нас не понимал, что происходит.
— Ее припадки случаются в случайное время. Мы не понимаем их закономерность. Они просто случаются, понимаешь? Только за июнь у нее было три приступа. Это одна из самых страшных вещей, которые я когда–либо видел. Я чувствую себя таким... беспомощным. Я не могу ничего сделать, только позволить ей пройти через это.
— Боже, Кейд. Мне так жаль. Я... я не знаю, что сказать. Я никогда не могла себе такого представить. — В словах Эллы прозвучала грусть. — Бедная Оливия. Пожалуйста, скажи мне, что с ней теперь все в порядке.
— И да, и нет. Конечно, она здорова, но врачи говорят, что это может быть пожизненным расстройством, а может исчезнуть со временем. Мы не знаем, и мы ничего не можем сделать, чтобы предотвратить это. Не помогает и то, что дети в ее школе грубы с ней. Они дразнят ее за припадки, за кудрявые волосы, за маленький рост. Черт, один ребенок даже сказал ей, что она жалкая, потому что ее настоящий отец гниет в тюремной камере, а она живет в приемной семье.
Когда я забирал Оливию из школы в тот день, когда над ней издевались, она плакала у меня на руках, спрашивая, почему тетя Джулия и дядя Вэнс не были ее настоящими родителями. Почему Джош не был ее настоящим братом. Я никогда не думал, что мне придется объяснять своей пятилетней приемной сестре, что твоя семья — это люди, которых ты любишь. Поэтому мама, папа и Джош были ее настоящей семьей, потому что она любила их. Потому что они любили ее.
Элла поморщилась.
— Между выпускным, тренировками по хоккею, проблемами со здоровьем тети Джулии и Оливии я едва мог дышать. Я также не мог рассказать тебе ничего из этого. Дядя Вэнс заставил меня поклясться хранить наши личные дела при себе, пока все не будет улажено. Мы не могли допустить, чтобы эти проблемы покинули стены нашего дома. Я не знал, как справиться с собой, и отстранился от тебя, когда не должен был. Мне жаль, что я заставил тебя чувствовать себя просто теплым телом. Ты всегда была чем–то большим. — Я люблю тебя. — Но я не мог выразить все это словами, поэтому...
Это прозвучало плохо, когда я произнес это вслух. Я отстранился от Эллы, но мы продолжали заниматься сексом без должного общения. Украденные мгновения во дворе, на заднем сиденье ее машины, в аудитории.
И я был настолько погружен в свои мысли, в свое удовольствие, что совершенно забыл, что презерватив порвался, когда мы трахались на заднем сиденье ее Порше во время выпускного. Как эгоистично с моей стороны было забыть о своих проблемах и потеряться в единственной девушке, которая могла дать мне утешение — моей Элли — не принимая во внимание, как моя неосторожность причинила ей боль.
Презерватив порвался, и я смутно помнил, как Элла успокаивала меня. Она сказала, что даст мне знать, когда у нее начнутся месячные. В любом случае, она должна была прийти. Я не думал, что это большая проблема.
Только у нее их не было, а я даже не удосужился спросить, потому что был так поглощен своим собственным дерьмом.
Черт побери.
— Теперь понятно, почему ты вел себя так скованно. Почему ты никогда не выглядел присутствующим в моменте. Неважно, что я говорила или делала, я не могла достучаться до тебя.
Ее голос был пустым. Не обвиняющим.
Это убило меня.
— Пожалуйста, пойми, что я не оправдываю себя. Это не оправдывает того, что я не уделял тебе время, когда ты была моей девушкой. Особенно когда ты нуждалась во мне больше всего. Но я надеюсь, что это объясняет, почему я так поступал.
— Я поняла. — Элла отвернулась от моего умоляющего взгляда. — Это не оправдывает тебя, но я понимаю.
Отношения — это улица с двусторонним движением, и я ничего не дал ей в течение месяца после ее дня рождения. Только брал. Это было неправильно с моей стороны, я признавал. Мне нужно было, чтобы она поняла, что я понимаю.
— Я не идеален, Элла. Я совершил ошибку, но спасибо тебе за понимание. Спасибо за... твою заботу о тете Джулии и Оливии.