Сразу после Дарлы, с трофеем в руках, словно это был Святой Грааль, ребята подошли ко мне. Я вырвала сложенный лист бумаги, а Шон наклонился ближе, чтобы лучше рассмотреть.
— Что ты получила?
Я посветил фонариком на уродливые каракули Шона. Команда номер шесть. Надпись гласила: Ключ находится в стране вымесла.
— Хм. Интересно. — Шон щелкнул языком, прежде чем двинуться дальше.
Я нахмурилась, глядя на него.
Снова начался негромкий шум разговоров, когда люди разбились на пары со своими партнерами. В воздухе витали визги удовлетворения и разочарованные стоны. Я пыталась найти своего партнера, бесцельно ходила вокруг и звала номер шесть, но никого не было.
Кэлли и Бо смотрели на меня в замешательстве.
— У вас есть три часа, чтобы пройти Посвящение, — громко сказала Дарла. — Помните, мы с Шоном будем ждать победителей прямо здесь.
Шон свистнул в свисток.
— Удачи!
Вокруг меня метались тела, расталкивая меня, пока я не оказалась прижатой к шкафчикам. Раздался звук шагов, когда люди расступились, чтобы начать свои задания.
Все были по парам, кроме меня.
— У меня нет партнера, — сухо сказала я.
Кэлли погладила меня по плечу.
— Как это возможно? — Она бросила свой вопрос в сторону Дарлы, которая делала вид, что занята своим телефоном.
Бо почесал голову. Шон сложил руки на мускулистой груди и прислонился к шкафчику. Он смотрел на меня расчетливым взглядом, а затем провел рукой по своим светлым волосам.
— Все ваши тридцать два человека были разбиты на пары. Шестнадцать команд. Может быть, твой партнер успел уйти вперед?
— Без меня? — съязвила я.
Капитан Рейнджерс преувеличенно пожал плечами.
— Никогда не знаешь, — лукаво сказал он.
Я сузила глаза, собираясь заговорить, когда Дарла вмешалась.
— Кэлли. Бо. Вы готовы уйти, чтобы я могла запереть дверь?
Мне хотелось обнажить клыки от мерзкого тона Дарлы. Кэлли улыбнулась, быстро обняла меня и поцеловала в щеку.
— Все будет хорошо. Начни без своего партнера. Ты надерёшь всем задницу и одержишь победу.
Кэлли и Бо ушли, рука об руку, так мило смотрясь вместе. Дарла помчалась за ними галопом и закрыла дверь.
Каждый год нам удавалось провести Ночь Посвящения, потому что мама Дарлы — Диана Хилл — была директором школы. Традиция Ночи Посвящения была заложена женщинами Хилл несколько десятилетий назад. Насколько нам было известно, Диана тоже участвовала в этом в молодости. Очевидно, что сегодня она решила закрыть на это глаза. В три часа ночи Ночь Посвящения закончится, и в понедельник утром все вернется на круги своя, как только закончатся выходные.
Никаких следов махинаций, которые происходили сегодня ночью.
— Ты справишься, Элла, — сказал Шон.
Я рассмеялась без юмора, мои глаза были прикованы к письму на моей ладони. Я размышляла над словами снова и снова, пока они не зазвучали в моей голове. Ключ находится в стране вымесла.
В библиотеке.
Не теряя времени, я побежала вверх по лестнице восточного крыла, проталкиваясь мимо толпы людей и используя фонарик для ориентации. Они усмехались сквозь свои маски. Я подавила улыбку. Может, я и боялась темноты, но во мне господствовала моя соперническая сторона.
В прошлом году мы с Кэлли победили. В предыдущие годы я занимала второе место. В выпускном классе я была полна решимости снова стать победительницей.
Я вошла в библиотеку через... приоткрытую дверь.
Почему дверь уже была открыта?
Позади меня она мягко захлопнулась.
Прежде чем я успела включить свет, я заметила фигуру, стоящую на фоне книжных полок у прохода научной фантастики.
Значит, мой напарник уже был здесь. Ничего страшного. Я не обиделась, что меня оставили. На самом деле, я должна быть впечатлена тем, что он быстро сориентировался – ведь он разгадал загадку раньше меня, верно? Верно.
— Эй? — позвала я. — Я знаю, что ты там.
Мой голос эхом отозвался в тишине большой библиотеки. Я использовала фонарик, чтобы указать на место, где они стояли, прежде чем высокое тело плавно растворилось в темноте с тихим проклятием.
Почему он прятался от меня?
Я двинулась дальше в библиотеку, чертовски желая найти его. Мое сердце колотилось. Мне нравилась погоня. Она пугала и возбуждала меня одновременно.
Мне хотелось раскрыть загадочное присутствие, убегающее от меня, как фокусник, щелкающий пальцами и вытаскивающий из шляпы последний трюк.
— Выходи, выходи, где бы ты ни был, — дразнила я. — Обещаю, я не кусаюсь.
Ну, во всяком случае, не настолько сильно, чтобы разорвать плоть.
Последовало снисходительное фырканье. Я остановилась, выгнув бровь.
Я покружилась вокруг себя, освещая все вокруг. И ничего не нашла.
Время медленно текло, и я раздражалась, когда вспомнила, что у нас есть лимит времени.
— Не очень–то мило с твоей стороны оставлять меня торчать внизу, а?
— Мм.
Хриплое мужское хихиканье пришло и ушло так же быстро, как раскат грома.
Я сделала паузу, наклонив голову. Ощущение, что все поменялось местами, и мне это ни капельки не нравилось. Мне нравилось быть охотником, а не добычей.
— Мы снова играем в прятки, как будто нам одиннадцать лет?
— Мм.
Еще несколько секунд моих бессмысленных поисков.
Пройдя дальше в проход с романами, я начала раздражаться.
— Я действительно не хочу заниматься этим всю ночь напролет. Мы можем попытаться победить вместе или...
Из ниоткуда большая рука прижалась к моему плечу. Я вскрикнула, ударившись о полку позади себя. Моя поясница пульсировала от боли после столкновения.
— Поймал тебя, — прошептал он в темноте.
Мой партнер прислонился к противоположной полке.
Вздрогнув, я осветила его своим фонарем, практически ослепив его. Он в тревоге вскинул руку, чтобы закрыть лицо.
— Господи, мать твою! Кто так делает?
— Ты мог бы сказать, что–нибудь вместо того, чтобы подкрадываться ко мне и...
Оставшиеся слова застыли у меня в горле.
Это была шутка. Как фокусник, я вытащила последний элемент развлечения из своей шляпы, только чтобы понять, что я воплотила свою собственную версию ночного кошмара. Не милый, глупый кролик.
Нет. Нет. Нет.
— Я вижу, ты все такая же громкая, как всегда, — насмехался он, почти певучим голосом.
Не слышала, чтобы ты жаловался, когда мы трахались в последний раз и я выкрикивала твое имя.
— Какой приятный сюрприз! — Я попыталась сказать весело, но мой голос прозвучал ровно даже для моих собственных ушей. — Кейд.
— Элла. Рад видеть тебя здесь, принцесса.
Воспоминания, вызванные этим прозвищем, вцепились в поверхность, как когти вурдалаков, норовящих вылезти из могилы. Я отбросила их назад, туда, где им и место, вместе со своими ботинками «Прада» 7–го размера. Назад в темную бездну моего разума.
Забудьте о конкуренции. Забудьте о победе. Я лучше сыграю в русскую рулетку с дробовиком, чем следующие три часа буду в паре с этим лживым мудаком. Меня не волновало, что Дарла устроит сучий припадок из–за того, что я ухожу. Она могла поцеловать меня в задницу. Мои родители выписывали Святой Виктории щедрый чек каждый год, чтобы их дочь оставалась счастливой, не приносила домой никаких жалоб и никогда не получала наказаний.
Это касалось и моего пребывания в группе поддержки.
Мое место в команде было гарантировано. На этих основаниях я оставалась неприкасаемой.
— Куда ты идешь? — спросил Кейд.
Подальше от тебя.
Он не заслуживал от меня ответов. Ему лучше знать.
Кейд снова положил руку мне на плечо, и я вздрогнула, повернулась и рявкнула.
— Не трогай меня!
В голубых глазах промелькнула обида. На секунду я забыла обо всем, что произошло в прошлом.
Три месяца. Я успешно избегала его с июля.
Если я видела его в школе, я разворачивалась и шла в противоположном направлении. Если наши занятия проходили в одном классе, я садилась на самое дальнее от него место. Если мои родители приглашали его дядю и тетю на ужин, я не давала о себе знать. В течение трех месяцев я старалась вычеркнуть его присутствие из своей памяти.