Несомненно, дерево - отличный наблюдательный пункт, но небезопасный. Хотя осмотреться, безусловно, нужно, чтобы знать, как далеко Гланер. Что она и сделала, со страхом констатировав, что гоэт идёт по следу.
Прыгать было поздно, и Эллина затаилась, надеясь, что тяжёлые лапы ели заслонят её.
Оружие... Подошла бы ветка, но они все внизу... Ничего, если потребуется, она обломает себе ветку с острыми шипами иголок и будет хлестать по лицу гоэта.
Гланер в человеческом обличии остановился на краю лога, внимательно изучая цепочку следов. Вниз он спрыгнул уже в облике метаморфа, принюхался и скользнул к берлоге.
Снова человек, стоит, улыбается, повторяя елейным голоском:
- Лина, вылезай. Ты сама знаешь, что так будет лучше. Я тебя всё равно поймаю и накажу. Ты отнимаешь моё время, действуешь мне на нервы. Понимаешь, что будет, если я разозлюсь?
Эллина усмехнулась: можно подумать, он сейчас не злится.
А пожар, видимо, потушил, иначе настиг бы намного быстрее.
Дав гоэте пару минут на размышление, Гланер полез в берлогу.
Воспользовавшись моментом, гоэта спрыгнула. Падение смягчил сугроб, в который она и метила.
Недолеченные ушибы заныли, зубы отбивали дробь от холода, но Эллина о таких мелочах не думала - не было у неё на это времени. Нащупав в снегу острую корягу, она сжала её, насколько позволяли ладони, вскочила и продолжила свой бег. Её целью была просека.
Люди, в лесу люди! Гоэта могла поклясться, что видела чьи-то тени, мелькнувшего на просеке всадника. Но кричать не стала - как бы ни сладка была надежда на скорейшее спасение, смерть в лице Гланера намного ближе.
- Попалась!
Самодовольный смешок - и Эллина летит лицом в снег.
- Ну что, набегалась? - он склоняется над ней и касается рукой волос. - Дура ты, Лина, куда ты от меня денешься? Только ребёнку хуже делаешь. А он, Линочка, должен родиться здоровым. Но ничего, вернёмся в дом, который ты едва не спалила, я напою тебя одним зельем и отвезу к ведьме. Она тебя посмотрит, если надо, подлечит. Запомни, Лина, устроить выкидыш я тебе не позволю - если потребуется, все девять месяцев проведёшь под действием наркотика. Заодно не сбежишь и любить меня будешь. Будешь- будешь, Лина, тебе же лучше.
Но Эллина не собиралась сдаваться, подчиняться обстоятельствам. Она наугад ударила его сначала локтем, а потом палкой, вонзая её в плоть. Хватит с неё, хватит унижений, боли, страданий, хватит быть беспомощной, пора вспоминать уроки самообороны. Не станет она умирать жалким существом, кисейной барышней, которая умеет только дрожать и подчиняться.
Да, ей бы очень хотелось, чтобы о ней заботились, защищали, но не сложилось. Даже сейчас, когда её клятвенно заверяли... Но Брагоньер же предупреждал, что есть риск для жизни. Только, вот, приуменьшил его. И бросил в руках этого безумца. Единственный человек за последнее время, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.
- Чтобы ты не тешил себя надеждами о ребёнке, ублюдок, - во мне от тебя ничего нет! Я солгала, - зло прошипела Эллина.
- Тварь! - взбешённый Гланер ударил её по лицу.
В ответ гоэта лягнула его ногами и, поднявшись на колени, изо всех сил пнула концом палки в пах. Гланер согнулся пополам, в сердцах приписывая Эллине сношение в особо изощрённой форме со всеми родственниками и тварями обоих миров.
Гоэта понимала, что почивать на лаврах рано, и нанесла удар по второй болевой точке - горлу. Снова постаралась торцом, чтобы вышло больнее.
- Убью! - прорычал Гланер, кривясь от боли.
Эллина снова бежала, снова тонула в снегу, но на этот раз было тяжело - мешала резь под рёбрами.
Люди. Нет, она не ошиблась, её искали. Это солдаты. Сората, как же она им рада!
- Я здесь! Гланер Ашерин тоже! - крикнула Эллина и в следующий момент захлебнулась болью: метаморф ухватил её за шиворот и отправил в недолгий полёт, окончившийся встречей со стволом дерева.
Гоэта ударилась головой и даже на миг потеряла сознание. Из содранного виска брызнула кровь.
Гланер одним прыжком оказался рядом, вырвал из ослабевших рук палку и зубами переломил надвое. Ещё раз ударил гоэту о ствол, на этот раз спиной и поволок к поляне для жертвоприношений.
И тут он почувствовал опасность, почувствовал охотников.
У него был выбор: убить Эллину прямо здесь, либо сделать так, как он задумывал изначально. Гланер предпочёл второе: он полагал, что успеет. Пентаграмм гоэт не стирал, нож у него есть, посвятить жертву демону - пара минут. И эти нужные ему пару минут он с лёгкостью выиграет с помощью скорости передвижения метаморфа. А бежать... Артефакт перемещения заряжен.
Гланер действительно сумел опередить охотников, в мгновение ока оказавшись на поляне.
Пришедшая в себя гоэта, куклой болтавшаяся в его зубах, полетела в центр пентаграмм, на жертвенник.
Эллина застонала, обхватив голову руками.
Перед глазами плыли красные круги.
Кое-как сфокусировав взгляд на гоэте, она с удовлетворением подметила, что сумела нанести ему хоть какой-то вред: по уголку рта стекает кровь.
Он готовится к обряду, нашёптывает заклинание призыва, прочит её демону, но доставаться демону она не собиралась. Игнорируя слабости своего тела, Эллина поползла, скатилась с жертвенника в снег, сумела встать на колени...
- Куда собралась, Линочка? - ласковый голос - и грубый рывок за волосы.
- К нормальным людям. Ничего, Гланер Ашерин, тебе недолго осталось, - со злорадством выпалила гоэта.
- Дольше, чем тебе. Передавай привет Доноверу.
Гланер приволок её обратно к алтарю, толкнул на него, прижал сопротивляющуюся гоэту к холодной поверхности. Резким движением он разорвал намокшую грязную рубашку на груди Эллины, сорвал с неё бюстье и вытащил нож.
- Вот он! Демоны, Нора, скорей сюда!
Гордон! Совсем рядом, он спасёт её.
Гоэта закричала, привлекая к себе внимание. Она уже видела его, видела слепящие нити магии, сплетающиеся в смертоносный веер шипов- один у Норы, другой - у Гордона. Они рядом, вот-вот вопьются в тело Гланера, забирая жизнь, а ледяной кнут в руках Норы - выбьет нож из рук гоэта.
Гланер оказался на долю секунды быстрее, хотя кончик кнута и изменил траекторию удара, уменьшил его силу.
Резкая боль пронзила грудь Эллины. Мир стремительно мерк; последнее воспоминание перед потерей сознания - падающее на неё тело Гланера, и его кровь, согревающаяся закоченевшую гоэту.
Не приближаясь к месту проведения ритуала, маги тщательным образом изучили тепловую карту. Оба нахмурились, поняв, что заклинание призыва было произнесено, и, пока Нора быстро опутывала защитным коконом Эллину, чтобы её не перенесло в иной мир, Гордон старался разрубить нити магии, остановить запущенный механизм. Радовало, что заключительных слов произнесено не было, и портал был всего лишь зыбкой иллюзией на уровне теплового мира. Тем не менее, его необходимо немедленно разрушить.
- Демон, мать его, Гордон! Рвётся сюда!- зашипела Нора.
Золотистое сияние окутало её руки и, слившись в единый поток огня, ударило в землю у торца жертвенника, слегка опалив волосы гоэте и оставив после себя глубокую зияющую дыру.
Гордон с размаху рубанул полыхающим мечом по воздуху. Одновременно с ним нанесла удар и Нора.
Что-то зашипело, завыло.
Внутри пентаграмм загулял ветер. Потом всё стихло.
Маги с облегчением перевели дух - удалось сдержать. Но площадку для ритуала необходимо разрушить, иначе демон вернётся. Тут всё пропитано чёрной магией, которая может самопроизвольно сплестись в недостающие звенья заклинаний. Слишком опасно.
- Где она?
Брагоньер стремительно ворвался на поляну, копытами лошади разрушив рисунок на земле. Его взгляд метнулся к алтарю. Лицо дёрнулось, губы плотно сжались.
- Врача, немедленно!
Гордон попытался удержать соэра, образумить немного подождать, пока они закончат, всё проверят, но тот в резкой форме потребовал не вмешиваться: