Принц непонимающе смотрит на графа, пытаясь разгадать, что тот имеет в виду. Королева занята тем же самым. На них вроде бы никто не обращает вниманием, все гости увлечены весельем, но каждое слово запоминается прежде, чем успевает отзвучать, чтобы после быть пересказанным волнующим шепотом.
— Я вас не понимаю, граф. Извольте объясниться!
— Дурак, — шепчет Жатэ будто бы самому себе. — Какой же был дурак. Жил мечтами переделать себя, чтобы оказаться достойным любви королевы.
Мария бледнеет и глубоко дышит. Принц внимательно переводит взгляд с графа на жену.
— Пытался искоренить в своей душе гордеца. Пытался стать мудрым правителем для своих поданных…
— …граф, остановитесь! — в голосе королевы прорезается сталь.
— Сочинял письма и стихи в надежде объясниться, но боялся отправлять их. Дал себе год на то, чтобы измениться. И вот прошёл год и что же?
Голос уже не глух и робок. В нём чувствуется мощь и отчаяние, дарующее эту мощь. Веселье прекратилось. Гости замерли, вглядываясь в происходящее. Начальник стражи в сопровождении нескольких гвардейцев продирается сквозь толпу, чувствуя, что вмешательство необходимо.
'И уста, что за дерзость мою наказали,
Целовать и любить всегда был готов.
Ожидание встречи, царство печали,
Глухая надежда…'
— Граф вы сошли с ума! — Резкий крик королевы заставляет Жатэ осечься.
— Паутина из слов, — договаривает он чуть слышно и, быстро развернувшись, удаляется прочь.
Никто не пытается ему помешать. Толпа расступается, а Жатэ идёт сквозь неё с высоко поднятой головой, и на губах его застыла улыбка, такая же безумная, как и недавний поступок.
Праздник безнадежно испорчен. Гости вполголоса обсуждают произошедшее. Мария бессильно прижимается лицом к груди принца и сдавленно рыдает. Тот, не успев отойти от случившегося, машинально гладит её рукой по волосам. Ни он, ни сама королева, не могут понять чего же больше в этих слезах: обиды или сожаления…
В маленькой комнате на чердаке старого дома молодой мужчина сидит в кресле, обхватив руками колени. Он непрерывно раскачивается, подчиняясь неслышимому ритму. Глаза закрыты, лицо расслабленно, а губы шепчут что–то неразборчивое.
Тень Кота притаилась в углу, внимательно наблюдая за человеком. Черные провалы глаз практически незаметны на фоне серой шерсти.
— Она говорит, чтобы я больше не приходил. Говорит, я пугаю её. Говорит, что не может выдержать моё присутствие. Прячется от меня…
Шепот усиливается, перерастая в крик. Человек вскакивает и начинает крушить всё, что обнаруживает на своём пути. Стул летит в стену, рассыпаясь грудой обломков. Книги выдираются с полок и оказываются на полу. Оконное стекло превращается в сотню мелких осколков благодаря попаданию чего–то тяжелого, что подвернулось под руку.
Звук разбитого стекла останавливает человека. Он тяжело дышит, окидывая комнату безумным взглядом. Замечая Кота, хватает его за шкирку, поднимает и подносит к лицу. Животное не сопротивляется и не пытается вырваться, продолжая смотреть мужчине прямо в глаза.
— Ты же знаешь что–то, — голос полон подозрительности. — Ты, бессловесная тварь, постоянно приходишь ко мне, ты видишь и чувствуешь меня. Практически единственный в этом мире. И я слышу тебя, вижу, чувствую… Ты знаешь что–то, что должен знать я. Ответь мне хоть как–нибудь!!!
Человек трясет Кота, который вдруг больно впивается зубами в руку. Мужчина вскрикивает и роняет животное вниз. Тень быстро запрыгивает на окно и исчезает, однако через несколько секунд возвращается снова, неся в зубах кинжал в ножнах.
Оружие падает на пол, а Тень Кота замирает неподалеку в ожидании. Человек поднимает клинок и вытаскивает его из ножен. Малейшего прикосновения хватает, чтобы оценить остроту лезвия. Кровь тоненькой струйкой бежит по свежему порезу.
— Кинжал? Что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил себя? Или здесь что–то другое?
Человек внимательно смотрит на Кота, но тот молчит, как всегда. Он ждет, что мужчина сам всё поймет. Его миссия выполнена, ключ принесен, а уж как им распорядиться — должен решить другой. Кот подождет. Он привык…
Зал Теней пуст и безмолвен. На первый взгляд.
Вдоль одной из стен, аккуратно ступая и стараясь не дышать, крадется граф Жатэ. Стражники у зала спят под воздействием дурманящего порошка. Остальным он сказал, что королева требует его к себе незамедлительно. После вчерашнего происшествия на балу, это выглядело естественным.
Однако королева не желала его видеть. Граф посылал письмо с мольбой о встрече, но слуга, относивший его, сообщил, что Мария порвала послание, не читая, заявив о нежелании слышать даже имени Жатэ, нежели его просьбы. Если бы он знал, что прежде чем сжечь письмо, королева сложила его по кусочкам и внимательно перечитала несколько раз, ему было бы легче.