Около берега песок был мокрым. Нога вязла в нем почти по щиколку; в продолговатых глубоких следах, оставляемых сапогом, сейчас собиралась вода.
Только когда Петров и Корень подошли ближе к скалам песок стал суше.
Изредка под ногой чувствовался камень; нога скользила, визгливо скрипели крупинки песка, попадая между камнем и подметкой.
Приходилось неожиданно останавливаться на мгновенье, переменять ногу, выбирая более устойчивое положение, балансируя винтовкой, наклоняясь то в ту, то в другую сторону, подаваясь корпусом то вперед, то назад.
Корень шел впереди, Петров — за ним.
Несколько раз, когда Корень спотыкался о камень, Петров наталкивался на него, стукаясь ему головой в спину, и сейчас же, вздрогнув, откидывался назад, быстро вытянув перед собой левую руку.
— О, чтоб тебе! — бормотал он.
Камни попадались все чаще и чаще.
Корень вдруг остановился, круто повернулся к Петрову и уставился на него, сдвинув брови и закусив нижнюю губу.
— Вот и пойди, выбей его тут, — проговорил он и, отведя потом руку в сторону, громко хлопнул ладонью по ноге сбоку около коленки. — Ах ты, Господи!..
Он оглянулся кругом и вздернул плечи.
— Петров?
— Ну? — сказал Петров и повторил опять через секунду, взметнув глазами на Кореня:
— Ну?..
Корень молчал.
— Тьфу! — сплюнул он вдруг, повернулся так же круто, как раньше, и так же внезапно и пошел дальше.
Он теперь прибавил шагу.
Он не разбирал теперь, камень ли перед ним, выбоина ли, или ровное место.
Когда попадался камень, он не сворачивал в сторону, а шел прямо, вскакивая на камень, вскакивая потом на другие камни. Он только все плевался и бормотал что-то отрывисто и глухо.
Петрову даже казалось, будто он нарочно выбирает такие места, где побольше камней. Ступал он по камням твердо, плотно, всей ступней, будто хотел их вдавить поглубже в песок.
Будто он давил эти камни и вымещал на них злобу.
— Корень!..
Петров быстро присел… Корень был к нему спиною, но он все равно махнул ему рукой, самой кистью, поднеся ее близко к лицу, и потом поманил пальцем.
— Корень!.. Стой…
Корень остановился.
— Иди сюда.
Петров говорил шопотом, вытянув шею, поставив руку локтем на колено и держа кисть руки перед глазами растопырив пальцы.
Когда Корень повернулся, он опять поманил его:
— Иди, говорят тебе!..
Корень легко, почти бесшумно, на одних носках перескочил, согнувшись, через камень, потом через другой, согнулся еще больше и тоже, как Петров, присел против него на корточки.
— Чего ты?
Тревожно он оглянулся по сторонам.
— Огонь, — прошептал Петров, — там огонь.
И, схватив Кореня одной рукой за плечо, он протянул другую руку по направлению к скалам.
Между скалами вдали маячил неясно какой-то странный молочный мутно-белесый свет, похожий на свет бумажного фонаря.
— Видишь?
— Вижу.
Свет вдруг затемнился.
Потом блеснул опять.
— Должно, строение, — сказал Корень.
Петров кивнул головой.
Свет снова погас… снова вспыхнул.
— Пойдем, — шепнул Петров и поднялся.
Корень тоже встал.
— Пойдем.
Они опять двинулись вперед.
От скал веяло холодом.
Когда Петров и Корень очутились в полосе тени, падавшей от скал, холод их охватил сразу, будто они переступили порог погреба.
Их рубахи были потны и тоже сразу захолодели.
Холодный воздух забирался под рубахи, по телу пробегал озноб.
Они вошли в узкое извилистое ущелье. Там было совсем темно.
Только с одной стороны на выступах скал кое-где лежал свет месяца голубоватыми пятнами и полосами… К счастью дно ущелья было совсем ровное, как русло высохшей речки, и это несколько облегчало передвижение почти в абсолютной темноте, между нависшими каменными громадами.
II
Пройдя по ущелью саженей пять, Корень и Петров остановились.
Перед ними была почти отвесная скала.
Они давно уже потеряли из виду мутный, белесый огонек, тускло блестевший вдали. Каждую секунду они ожидали увидеть его снова, но перед ними все время, пока они пробирались по ущелью, была глубокая тьма.
Теперь идти дальше было некуда…
Серая каменная грудь выдвинулась навстречу им из мрака и загородила дорогу.
Петров провел по скале ладонью.
Она была склизкая и мокрая, как стена в сыром подвале.
Он повернулся к Кореню и сказал:
— Шабаш!
Потом опять приложил ладонь к скале.
— И холодная ж…
Корень тоже подошел к скале поднял сначала одну руку, потом другую.
Петров слышал, как рукава его рубахи засмурыгали по скале.
Сверху покатились мелкие камешки, песок.
Все так же темно было кругом. Петров стоял близко к Кореню, но различал его плохо в темноте… Только фуражка Кореня чуть-чуть белела да его рубаха, и когда Корень взмахнул руками, поднимая их кверху, его руки только на мгновенье мелькнули в воздухе и сейчас же пропали.
Лишь спустя немного Петров опять различил их неясно и смутно на серой стене скалы… Но они теперь казались ему как руки призрака…
— Есть! — вдруг сказал Корень.
Опять посыпались песок и камни.
Фигура Кореня колыхнулась, потом продвинулась по скале немного кверху, словно вытянулась… И застыла, будто прилипла к скале.
Камни и песок продолжали сыпаться.
Мелькнули в темноте руки Кореня… Опять вздрогнуло его тело, опять вытянулось. Его рубаха сразу забелела почти на пол аршина выше.
Он взбирался вверх по скале…
— Сорвешься… Гляди, — зашептал Петров, нащупал ноги Кореня и привалился плечом к скале…
— Становись мне на плечо…
Он чувствовал, как Корень ерзает по скале ногой у него над головой.
— Ну? — шепнул он и сам подвел плечо под его ногу.
Корень ступил на плечо…
Потом стал подтягиваться кверху…
— Пускать? — спросил Петров.
— Пускай.
Петров откачнулся от скалы, поднял голову…
— Ну, что?
Корень теперь уже был вверху почти на высоте человеческого роста.
— Ничего… Крепко…
— Есть за что ухватиться?
— Есть…
А песок и камни все сыпались… Несколько песчинок попало Петрову в глаза. Он стал протирать глаза, отодвигаясь в то же время от скалы, потому что чувствовал, как ему то и дело попадал песок на голову, за воротник, на лицо и руки.
Песок и камни посыпались вдруг сильней целым каскадом — точно дождь зашумел. Потом сразу стало тихо. Слышался только едва уловимый шорох.
— Петров!..
И сейчас же что-то заерзало с глухим шуршаньем по скале совсем близко около Петрова, совсем у него над ухом.
— Дай плечо…
Петров, как раньше, прислонился плечом к скале, продолжая протирать глаза, отклонив немного голову в сторону.
На этот раз Корень только слегка коснулся его плеча и почти без шума спрыгнул вниз.
— Не долез? — произнес Петров, нагнул голову, прищурил глаза и потом мигнул веками и опять прищурился, и стал тереть левый глаз около переносицы.
Корень слышал, как он выругался про себя.
— Тьфу, ты, пропасть…
— Там фанза, — заговорил он торопливо, — тут, шагов двести…
Заметно было, что он волнуется.
Вдруг он схватил Петрова за плечо.
— Петров!..
— А?
— Ты думаешь, не слышно там, как сыпался щебень?..
Он тяжело перевел дух.
— Ух… и замаялся же…
— Ну, вот, — сказал Петров, — чего слышно…
Он, наконец, перестал тереть глаза.
— Как можно, чтоб слышно…
— А мне — и не приведи Бог… Сам лезу, а камни: тыр-тыр-тыр, тыр-тыр-тыр, — все равно, как гром… А как посыпались в последний раз— прямо прилип…
— Разве можно, чтоб слышно! — опять сказал Петров.
— А тут еще винтовка стукается, проклятая…
Корень замолчал.
— Фанза? — спросил Петров.
— Чего?