— Вот видите, нашла! — громко проговорил Костя приподымаясь. — Назад, Джульбарс! Сейчас мы тоже идем, — продолжал он, обращаясь к собаке.
Спускались медленно. Каждую минуту нога могла попасть в одну из бесчисленных расщелин, перерезавших развалины. То и дело вниз валились оторвавшиеся камни и мелкий щебень. Впереди, поджимая хвост и скользя вниз на всех четырех лапах, спускалась собака.
Иногда собака останавливалась и начинала что-нибудь обнюхивать. Особенно долго она задержалась у широкой расщелины, уже совсем недалеко от земли.
— Идем, идем, Джульбарс! — позвал Костя, поровнявшись с собакой. — Что ты тут нашла?
Но собака только на одно мгновение повернула голову к своему хозяину и снова принялась нюхать, опустившись на передние лапы.
— Непослушная она у вас, — заметила Люда.
— Джульбарс! За мной! — сердито крикнул Костя останавливаясь. — Это что еще такое!
Собака коротко тявкнула и осталась на месте. В ночной тиши послышалось еще более учащенное ее дыхание.
— Тут что-то неладно… — пробормотал Костя, жестом предлагая Люде вернуться назад. — Давайте посмотрим.
Подойдя к отверстию, Костя стал на колени рядом с собакой и, включив электрический фонарик, направил, тонкий пучок света в чернеющую глубину.
— Ого!.. Вы только взгляните! — сказал он, наклоняясь еще ниже.
Рядом на колени опустилась Люда.
Из отверстия тянуло затхлым и немного сырым воздухом. Каменные стены провала, изрезанные трещинами, наклонно уходили вниз. Луч электрического фонарика не достигал дна и терялся по пути, рассеиваясь широким молочным пятном.
— А если бросить камень… — тихо сказала Люда. Костя молча стал шарить рукой и, нащупав подходящий кусок, осторожно опустил его вниз.
— Раз… два… три… четыре… — принялась считать Люда.
Наконец где-то совсем далеко послышался отдаленный стук.
— Очень глубоко, — проговорил Костя.
Он хотел сказать что-то еще, но глухое ворчанье собаки привлекло его внимание. Одновременно внизу послышалось тихое шипение.
— Змея… — прошептала Люда. — Идемте!
— Неужели мы ее не увидим! — не унимался Костя, шаря лучом своего фонарика по стенам.
Люда неохотно снова склонилась над щелью.
Поиски были непродолжительны. Вскоре световое пятно остановилось на выступе в стене, на котором лежало огромное желтое кольцо. Голова змеи медленно раскачивалась. Из широкого открытого рта был ясно виден острый язык. Напуганное ярким светом, пресмыкающееся начало двигаться, сползая по стене вниз. — Замечательный экземпляр, — проговорил Костя, сопровождая уползающую гадину лучом своего фонарика.
— Он, оказывается, любит не только собак, но и змей, — насмешливо сказала Люда, подымаясь с колен. — Идете или нет?
— Еще одну минутку!
— Ни одной секунды. Я ухожу.
Снова луч прожектора нащупал уползавшую змею.
Одновременно в свет фонаря попало маленькое, медленно менявшее свою форму и также медленно поднимавшееся вверх белое облако.
— Тут какие-то испарения, — проговорил Костя поднимаясь.
Много позже Косте неоднократно приходилось вспоминать об этих испарениях, сыгравших большую роль в тех необычайных приключениях, которые пришлось испытать ему и его товарищам.
2. АФАНАСИЙ КОНДРАТЬЕВИЧ НАХОДИТ ВЛАЖНЫЙ ПЕСОК
Поднявшаяся высоко над горизонтом луна хорошо освещала брезентовые палатки и несколько автомашин на широких гусеницах, обычно применяемых в сыпучих песках.
У входа в одну из палаток стоял человек. Он пристально всматривался в горизонт, что-то бормоча себе под нос. Из открытого полога палатки доносились тихие звуки патефонной музыки.
Вскоре человек повернул голову в противоположную сторону и проговорил громко и раздраженно:
— Ползете?!
Это слово, произнесенное в тоне вопроса и укора, одновременно относилось и к Косте и к Люде, медленно приближавшимся к палатке.
— Что, Афанасий Кондратьевич? — весело крикнула Люда.
— А то, что гулянкой занимаетесь, товарищ Кудинова, а радиосвязь бездействует… Вон машина идет, а какая — так и не выяснено.
Костя и Люда ускорили шаг, насколько только позволил песок.
— И вы тоже хороши, товарищ Уточкин, — продолжал брюзжать Афанасий Кондратьевич, обращаясь к Косте. — Инженер Дорохов уже три раза вас спрашивал… -
К Афанасию Кондратьевичу, размахивая хвостом, подбежала собака.
— Уйди, бездельница, — тихо пробурчал Афанасий Кондратьевич. — Тоже, ходишь неизвестно где…