— Это, ребята, тайна, — важно ответил Богдыханов. — Считайте, грубо ориентировочно, что мы хотим его приспособить для разведки подземных богатств.
— А потом покажете? — раздался другой голос.
— Обязательно, ребята! — заявил Корелин. — Айда! Выступаем в поход.
Участок пустующего поля, на котором, по уверению мальчиков, можно было поймать крота, находился совсем недалеко от поселка. Студенты и ватага ребят быстро подошли к нему, свернув в сторону от асфальтированного шоссе.
За время сравнительно краткого пути ремесленники уже успели основательно подружиться со своими спутниками. Им очень понравился Корелин, развлекавший их во время дороги рассказами о науке и декламацией стихов. Полюбился и Богдыханов, шутивший все время. Только один лишь Гога Шереметьев отпугивал ребят своей неразговорчивостью. Он, правда, пытался развлечь их тем, что предложил решить небольшую алгебраическую задачу, но эта попытка не увенчалась успехом. Задача оказалась необыкновенно сложной. Первым заметил норку крота Петя.
— Точно, крот! — кричал он.
Все остановились возле небольшого отверстия в земле, близ которого находилась небольшая кучка засохшей земли.
— Наверно, неглубоко ушел, — заметил кто-то из ребят: — мало земли вытащил на поверхность.
— Ну и чудак! — заволновался Петя. — Сразу видно, что ничего не понимаешь. Земли наверху всегда бывает одинаковое количество, хоть бы он ушел и на тысячу метров.
— А куда же он землю девает? — не унимался ремесленник. — Ест, что ли?
Петя потупился и повернулся к Корелину, как бы ища у него защиты.
— Не ссорьтесь, ребята. Сейчас я вам все объясню, — весело проговорил Корелин, присаживаясь на корточки перед норкой. — Как вы знаете из естественной истории…
— Да зачем ты начинаешь с упоминания «естественной истории»! — перебил его Богдыханов. — Вот ты вечно так. И у главного инженера из-за этого опозорились… Говори проще! Распирает, мол, крот землю, да и все! Понимаете, ребята? Сначала грызет ее зубами, разрыхляет ее, превращает в порошок, а затем распирает лапами по сторонам. Как, вот, если палку пихать в сырую землю. Ведь тоже образуется дырка? А на поверхность кроту землю выбрасывать незачем, разве только в самом начале, немного, когда приступает к работе.
— Крот увеличивает коэфициент уплотнения земли вокруг своей норки, — заявил Гога, обращаясь к ремесленникам.
Ребята принялись за раскопки, звеня лопатами и весело болтая. Одновременно были расставлены дежурные у других норок, расположенных рядом, на тот случай, гели животное появится там.
— Дядя! А как все-таки вы приспособите кротов для разведки? — обратился к Корелину один из ремесленников.
— Позже, ребята, узнаете, — ответил он улыбаясь. — Давайте я лучше вам расскажу о жизни кротов. Может быть, вы и сами догадаетесь.
Корелин уселся на высокую кочку и начал говорить громко, стараясь, чтобы его слышали все:
— Вас интересует, чем питается крот? Пожалуйста, я вам расскажу. В основном — дождевыми червями. Как он может видеть под землей, где находятся черви? Ему совершенно не надо их видеть. Он их чует носом по запаху. У него удивительно тонкое обоняние! Вы представляете: на несколько метров под землей он чувствует запах червей! И вот он начинает проделывать свой ход. Вообще работа у него очень тяжелая. Сколько надо затратить усилий, чтобы двигаться под землей! Я могу вам сообщить, что крот должен съесть в сутки столько червей, сколько весит он сам… Чтобы добыть себе пищу, ему приходится проделывать ходы иногда длиной до сотни метров от своего подземного жилища.
— А я знаю, как вы приспособите крота для разведки! — перебил Корелина один из мальчиков. — Это вроде как собаки ищут на войне мины по запаху. Раз вы говорите, что у крота обоняние очень хорошее, так это так и будет…
— Не мешай! Потом будешь догадываться, — ответил Корелин. — Ты слушай дальше. Знаешь ли ты, как кроты дерутся?
— Царапаются лапами, — уверенно заметил тот же мальчик.
— Царапаются-то царапаются и даже грызутся, а вот где это происходит? — продолжал Корелин. — Представьте себе, под землей! Предположим, два крота решили подраться. И вот они начинают вместе выгрызать под землей круглое пространство, так сказать устраивают себе ринг. Когда работу закончат, отдохнут немного и начинают драться! А! Каково?
Вы думаете, что крот спит зимой, как некоторые животные? Ничего подобного, не спит! Охотится за червями, глубоко зарывшимися в землю. Правда, охотиться ему уже труднее. Но крот хитрый. Он на всякий случай, если, предположим, будет мало добычи, устраивает себе консервный завод. Лишних, пойманных летом, червей он прессует лапами в круглые шарики и хранит их всю зиму… Как видите, ребята, почти вся жизнь у крота проходит под землей.