Это предложение было встречено громким «ура», глухо прозвучавшим в маленькой овальной кабине.
Друзья представили радость людей, находящихся там, на поверхности, Когда они увидят, как из скважины начнет выступать нефть. Может быть, она даже забьет фонтаном… Новые, многие тонны черного золота, так необходимые стране…
— Но надо сначала проверить, хватит ли нам энергии в аккумуляторах, чтобы выбраться на землю, — спохватившись, проговорил Богдыханов.
Корелин остановил лодку, и в полной тишине друзья принялись производить расчеты и измерения.
— Не густо… — грустно проговорил Богдыханов, когда Гога закончил свои подсчеты на листке бумаги. — Только-только… Может, не стоит рисковать? Действительно, месторождение находилось сравнительно далеко. Еще не совсем ясна была картина, какие именно препятствия могут встретиться на пути лодке. Но желание «подать нефть наверх» было сильнее всего.
— Попробуем еще связаться с землей, — сказал Корелин и принялся настраивать радиопередатчик.
Послышался дробный стук телеграфного ключа. Затем последовало напряженное ожидание. Но, кроме мелодичного звона ламп, ничего не было слышно.
— Рискуем, товарищи? — громко спросил Корелин, снимая наушники.
— Да, — тихо ответил Богдыханов.
— Угу-гу, — так же тихо подтвердил Гога.
Огибая мелкие камни, лодка быстро пошла к нефтеносному пласту.
Путь оказался необыкновенно трудным.
Несколько раз машину приходилось возвращать назад, с тем чтобы обойти непреодолимые препятствия. Но самое неприятное случилось, когда лодка уткнулась носом в песчаный слой, пропитанный нефтью. Видно, черная жидкость хранилась в нем, как это обычно бывает, под огромным давлением. Нефть ринулась в проход, проделанный лодкой во время своего движения, и в кабине стало слышно, как клокочет могучая струя, несущая в себе мелкие и крупные камни. Их барабанная дробь о стенки машины почти полностью заглушила шум мотора. Разговаривать стало трудно.
Лодку стало сильно качать, её поворачивало из стороны в сторону. Иногда она принимала совершенно вертикальное положение, и путешественники скатывались вниз, к хвосту.
С большим трудом удалось друзьям вывести свой подземный корабль из мощного подземного бурана. Но и обратный путь оказался не таким, как этого можно было ожидать. За лодкой следовал напор нефти. Он давил на хвост и делал управление весьма затруднительным. Только огромными усилиями друзьям удавалось спасти подземный корабль от столкновения с каменными массивами.
Когда лодка подошла к буровой скважине, ее несколько раз ударило о стальную трубу. Но дело уже было сделано: по свободному пространству между трубой и скважиной проходила нефть, подымаясь наверх.
Долго пришлось уходить от разбушевавшегося напора нефти. Лодка спасалась от него, разыскивая сыпучий грунт. Наконец послышался хруст размалываемого песка, и управление стало более легким. Песок засыпал проход, оставляемый лодкой, и подземная буря постепенно стала утихать.
Когда наконец лодка вышла в толщу «спокойной» земли, путешественники поняли, во что обошлось задуманное ими дело.
В аккумуляторах оставалось ничтожное количество электроэнергии. Она была израсходована на борьбу машины с разбушевавшейся подземной стихией.
Снова Корелин берется за радиоприемник. Снова лишь тихие трески и шорохи раздаются в наушниках. Не отвечает «земля». И, надо думать, их также не слышат…
В кабинете главного инженера, превращенном в штаб спасательных работ, находилось много народу. То и дело входили новые люди, раздавались телефонные звонки.
Главинж, возглавивший спасательную экспедицию, тоже не сидел на месте. Он часто выходил из своего кабинета и лично проверял производящиеся работы.
Вот он вместе с Батей входит в помещение, где расположена радиостанция. — Есть что-либо новое?
Радист отрицательно качает головой. Батя надевает наушники и сосредоточенно вслушивается.
Глухо шумят радиолампы. Иногда слышится слабый треск далеких грозовых разрядов. И только совсем тихо, изредка прорываются какие-то очень слабые радиосигналы. Может быть, это с противоположного конца земли, огибая ее, пришли волны, схожие по длине с волнами передатчика лодки. А может быть, эти сигналы и принадлежат лодке. Но слишком они уж слабы, что-либо разобрать трудно…
Главинж и Батя садятся в машину и направляются в поле. Здесь организована акустическая слежка за шумами в толще земли. Несколько очень чувствительных микрофонов, глубоко зарытых в землю в самых различных местах, ловят малейшие шорохи, какие только порождает земля. Таким способом можно будет уловить шум, издаваемый лодкой, и даже определить ориентировочно ее местоположение. Но не слышно нигде характерного шума подземно движущейся машины. Микрофоны улавливают лишь звуки, родившиеся на поверхности. И чтобы уменьшить эти помехи, уже давно отдано распоряжение прекратить работу всех механических станков. Приостановлено и бурение во всех опытных скважинах. Даже люди стараются ходить тихо, на цыпочках.