Оставив профессора и инженера договариваться насчет обмеления озера и улучшения лопастей, Костя быстро спустился в люк. Приближалось время, условленное для радиосвязи.
Через несколько минут из люка послышался его радостный и задорный голос:
— Люда?.. Хорошо слышно?.. Все благополучно. Находимся в гроте… Как в сказке!.. Сказочный грот, говорю… И животные водятся, которые кричат… Да… Еще не видели. Возможно, динозавры. Не знаю… Не знаю…
Костя засмеялся чему-то громко, а затем стал разговаривать тихо. Он сидел перед радиоприемником, прижимая левой рукой один из наушников, а правой поддерживая микрофон.
В палатке поисковой партии, окруженная сотрудниками, перед радиопередатчиком сидела Люда.
— Передайте от меня всем привет и пожелание успехов, — проговорила начальник партии Мария Ивановна.
Люда выполнила поручение.
— И от меня привет, — пробасил стоявший тут же Горшков. — А Косте скажите, чтобы он ничего там не боялся… Я вот видел, как он волновался. Это безобразие.
— Афанасий Кондратьевич передает вам привет! — прокричала Люда, давясь от смеха. — И говорит, что с таким смелым человеком, как вы, экспедиции опасаться нечего.
Горшков что-то буркнул и недовольный отошел в сторону.
— Как поживает ваша собака? Сейчас спрошу! — прокричала Люда в микрофон. — Афанасий Кондратьевич! Костя спрашивает вас, как поживает его собака,— обратилась она к Горшкову.
— А чего ей станется… Бегает где-то… — обиженно выдавил Горшков, угрюмо посматривая на радистку.
— Афанасий Кондратьевич говорит, что целый день от нее не отходит. Даже купал ее несколько часов назад! — прокричала Люда, заливаясь смехом.
Но через минуту лицо Люды стало серьезным:
— Мария Ивановна, профессор Полозов хочет говорить с вами.
Мария Ивановна надела наушники.
— Влажность песка?.. Да… Продолжается по-прежнему… Явление необъяснимое… — слышался голос начальника поисковой партии. — Хотите обмелить подземное озеро, завалив вход?.. Поступок очень смелый… Машина проверялась неоднократно… Да… Ручаюсь… Только делайте все очень осмотрительно… Хорошо… Жду сообщения. Всего доброго!
Наушниками и микрофоном снова завладела радистка:
— Костя! Может быть, хотите послушать вашу любимую пластинку?.. Хотите!
Кто-то из сотрудников, сообразив, в чем дело, уже тащил патефон к радиопередатчику. Через минуту из рупора, к которому был прислонен микрофон, послышалась знакомая песня:
Мы не опустим паруса,
Пусть кричат нам альбатросы…
***
Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из машины и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.
Приходилось итти вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.
Костя шел, насвистывая любимую песенку, только что услышанную по радио.
Вскоре он очутился вблизи бушующего потока и принялся изучать стену, по которой ему предстояло взбираться вверх.
Это была стена, испещренная мелкими трещинами, В разных местах торчали каменные выступы, образующие иногда удобные площадки.
Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, удачно набросил ее на один из выступов. Подниматься было легко. Правда, стены, мокрые от брызг, были очень скользкие, но Костя, хорошо тренированный спортсмен, легко преодолевал все трудности.
Вот он уже стоит на довольно широкой площадке. Дальше двигаться было незачем. Именно в этом месте можно установить ящик с толом. Рядом с площадкой находится тонкое основание каменной глыбы, почти готовой самостоятельно свалиться вниз.
Нисколько не торопясь и продолжая насвистывать песенку, Костя принялся прилаживать ящик.
Обратно Костя решил спускаться на веревке. Когда он, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпая фиолетово-красные искры, горел бикфордов шнур.
Костя рассчитал время горения шнура с большим запасом. Он прекрасно успеет спуститься, дойти до машины и спрятаться в ее бронированном туловище. Но все же было не очень приятно находиться рядом со взрывчаткой, к которой, хотя и медленно, подбирался огонь, и Костя решил поторопиться.
Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась и наконец заклинилась в расщелине.
Костя увидел, что висит над самой серединой бурлящего потока.
Он пробовал раскачаться, но еще больше испортил дело. Веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте.
Единственный выход — снова подняться наверх…
Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках.
Словно предупреждая о грозящей опасности, на голову Кости, приближавшегося к взрывчатке, неожиданно посыпался дождь красных искр.
6. ВЗРЫВ
Профессор Полозов и инженер Дорохов сидели за выдвижным столом и внимательно изучали карту.
— Теперь мы находимся вот тут, — проговорил Полозов, указывая карандашом. — Быстро прошли. Это уже под территорией пустыни.
— Если бы немного изменить защитную сетку у гребного винта, то машина двигалась бы по воде еще быстрее, — произнес инженер.
— Не нужно… Ничего не нужно изменять в вашем вездеходе. Он работает прекрасно… Интересно, куда дальше уходит вода?.. Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерений во время пути. Можно предположить, что дальше…
Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье.
— Что такое? — тревожно произнес профессор, подходя к люку.
— Может быть, какой-нибудь мастодонт бродит по пещере?
— Никаких мастодонтов тут не должно быть… Надо хоть немного интересоваться зоологией и геологией,
Андрей Леонидович! — раздраженно ответил профессор.
— Вы же не интересуетесь моей защитной сеткой к винту…
— И очень плохо… очень плохо. Признаюсь, что плохо… Надо выйти и посмотреть. Все эти таинственные звуки начинают меня раздражать…
Через минуту они находились уже на плоской площадке вездехода. Однако самый тщательный осмотр не привел ни к чему. Поблизости никого не оказалось.
— Почему это до сих пор нет Кости? — тревожно проговорил Дорохов, всматриваясь в бурлящий поток воды, виднеющийся вдали. — Жаль, что я не настоял на своем и не отправился вместе с ним.
— Но он ведь опытный подрывник?
— Опытный. Однако…
— Что “однако”?
— Мало ли что может случиться!
— Да… конечно… — задумчиво произнес Полозов. — Знаете что, Андрей Леонидович? Я, пожалуй, пойду посмотрю.
— Теперь это опасно. Давайте попробуем позвать… Ко-о-о-о-остя-а-а!.. — прокричал Дорохов.
Ему ответило необычайно гулкое и продолжительное эхо, возможное по своей продолжительности лишь в огромном каменном подземелье.
— Ко-о-остя-а-а-а-а!.. — тревожно повторил Дорохов. Ответа не было попрежнему. Но через минуту совершенно отчётливо донесся звук, очень похожий на жалобный вой.
— Опять… Вы слышите?.. — забеспокоился Полозов.
Если бы люди в это время находились не на площадке, а в кабине машины, то они бы увидели странную вещь. В одном из маленьких отделений кабины без всякой видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стремилась самостоятельно приподняться.
Но люди, продолжавшие звать Костю, ничего этого не видели. Не увидели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, угадавшая по интонации крика, что ее хозяину грозит опасность.
Собака быстро обнюхала помещение, выпрыгнула из люка и помчалась, опустив голову, по следам Кости.
— Его не следовало бы отпускать одного. Это я виноват, — взволнованно говорил Дорохов, спускаясь по лестнице.
За ним, торопливо перебирая ногами ступени, следовал старый профессор.
Обгоняя друг друга, оба помчались к отверстию, откуда вырывалась вода.
Но вот Дорохов остановился и ухватился за рукав Полозова.