Большинство объектов, запущенных в космическое пространство,-нуждается в ориентировке и стабилизации. Спутник должен «видеть» Солнце так, чтобы на поверхность солнечных батарей солнечные лучи падали под прямым углом. Для этих целей автоматические космические зонды снабжаются специальной системой ориентации, имеющей в своем составе реактивные двигатели для поворотов космической станции в пространстве. Обычно система ориентации включает в себя несколько пар таких двигателей. Задача ориентировки на автоматической станции «Зонд-2» была решена с помощью системы, использующей как обычные, так и плазменные двигатели.
На большом расстоянии от Земли система ориентации была переключена на плазменные двигатели, в течение продолжительного времени они поддерживали требуемое положение станции относительно Солнца.
Посадка советской станции на Луну, первый в мире искусственный спутник Луны и другие космические эксперименты требовали очень точной ориентировки аппаратов.
В результате же полета «Восхода-2» получен опыт автономной навигации космического корабля. Командир корабля Павел Беляев сориентировал корабль, выполнил необходимые операции по подготовке к включению тормозной двигательной установки и в нужный момент включил тормозную двигательную установку. Корабль приземлился благополучно. Космонавты корабля «Восход-2» получили замечательную возможность исследовать факторы космического пространства как среды обитания, не только внутри корабля, но и за его пределами.
Биомеханика движений в условиях невесомости является новой проблемой. Более того, впервые представилась возможность изучать биомеханику в свободном безопорном пространстве, лишенном воздушной среды, в условиях, когда человек не имеет обычных зрительных ощущений, помогающих ему ориентироваться в пространстве. Находясь вне корабля, космонавт А. А. Леонов обследовал наружную поверхность корабля, включил кинокамеру и провел визуальные наблюдения Земли и космического пространства. Создание космического скафандра приближает нас к решению проблемы автономного существования и активной деятельности человека в различных условиях космического пространства и на небесных телах.
Представления о вселенной расширились после того, как удалось определить расстояние до звезд. Они оказались столь огромными, что для их измерения астрономы приняли специальные единицы измерения длины. Свет за одну секунду проходит расстояние в 300 тыс. км. За один год луч света проходит расстояние приблизительно в 1013 км. Это расстояние принимается астрономами за единицу длины и называется световым годом.
От Солнца до Земли свет идет 87з минуты. Размеры нашей Солнечной системы огромны. Чтобы свету пройти ее от одного края до другого, нужно И часов. Ближайшие от нас звезды находятся на расстоянии приблизительно четырех световых лет.
Солнце — член большого звездного семейства, состоящего из многих миллионов звезд, называемого галактикой. Ее поперечник составляет около 100 тыс. световых лет. Наша Солнечная система отстоит от центра галактики на расстоянии 30 тыс. световых лет, т. е. приблизительно на 2/3 ее радиуса. При этом Солнце вместе с другими звездами галактики вращается вокруг ее центра. Период обращения Солнца вокруг центра галактики составляет около 200 млн. солнечных лет и называется галактическим годом.
Наша галактика не является единственной; на огромных расстояниях от нее расположены другие острова вселенной, также состоящие из многих миллионов звезд. Так, спиральная туманность в созвездии Андромеда — это ближайшая к нам спиральная галактика. Ее диаметр 50 тыс. световых лет, расположена же она от нас на расстоянии 750 тыс. световых лет.
Весь исследованный астрономами мир галактик называется метагалактикой. Как далеко она простирается и что ее окружает, пока не известно. От самых отдаленных галактик, доступных наиболее мощным современным телескопам, свет идет до нас около 500 млн. световых лет. Этот увиденный нами луч прошел 0,999 части своего пути за то время, когда на Земле еще не было человека. Как писал советский астроном П. П. Паренаго, лишь после того, как свету оставалось пройти всего 0,001 часть своего пути, на Земле появился человек и, дав примерно 17 тыс. поколений, прошел весь период своего развития, создал астрономию, построил тот мощный телескоп и изготовил ту фотографическую пластинку, с помощью которой этот луч света и был отмечен.