Окончив академию, Сергей вторым пилотом несколько лет бороздил дальний космос на разведывательном звездолёте нового поколения. Этот звездолёт почти не тратил время на дорогу за счёт выхода в подпространство. Время расходовалось в основном на обследование экзо-планет. У них было задание посетить и обследовать планеты, которые по данным радио и оптических телескопов были обитаемы или имели условия пригодные для жизни. Звездолёт был небольшим четырёх местным. Кроме командира и второго пилота на нём находились два эксперта - странные человечки маленького роста. Именно они и занимались обследованием планет и оценкой степени пригодности их к обитанию. Они изучали состав атмосферы и почвы в различных районах и на различных широтах. Анализировали сейсмическую активность и фиксировали извержения действующих вулканов. Фотографировали пейзажи, животный и растительный мир планет. И всё это они фиксировали в накопителях информации неизвестной конструкции. Командир и Сергей предоставляли экспертам транспортные услуги как в поиске новой планеты так и в перемещении в пределах изучаемой планеты. Пока один из пилотов "возил" экспертов по планете, второй оставался в звездолёте на орбите искусственного спутника. Периодически звездолёт возвращался на Цереру для пополнения запасов продовольствия и топлива для космоплана. Церера, обладая небольшой гравитацией и разреженной атмосферой, была очень удобной базой для звездолётов. Эксперты в это время убывали на Землю и отвозили туда результаты обследования очередной планеты. Через пару дней они возвращались с новым заданием и всё повторялось.
После посещения полутора десятков планет полёты по экзо-планетам внезапно прекратились. Экипаж был расформирован и Сергея назначили заместителем начальника учебного центра при подводной ферме на одной из планет Альдебарана.
Там он впервые встретился и познакомился с Андреем и Юлей.
Прибыв в учебный центр, Сергей стал первым, кто отказался от норна. Он перекинулся парой фраз с Басей и категорически заявил начальнику, что от спутника и соглядатая в виде непонятного существа он отказывается.
Начальник сильно удивился, однако настаивать не стал. Этот поступок сразу выделил Сергея из остального коллектива.
Вначале все, и начальник в том числе, недоумевали кому и зачем здесь понадобился заместитель начальника, да ещё и совершенно не имеющий отношения к генетике. В работу учебного центра Сергей почти не вникал, но зато всё больше времени проводил на ферме, посещая самые отдалённые её филиалы. Начались пересуды, догадки и предположения. Наконец стало известно, что Сергей на этой планете выполняет особое задание центра. При его назначении было учтено его увлечение плаванием.
И не просто увлечение, а мастерство отточенное до совершенства.
Центру стало известно, что планета, на которой располагались фермы и которая ранее считалась необитаемой, заселена разумными существами. Эти существа почему-то таятся и не выходят на контакт с людьми. Поскольку суша этой планеты была досконально исследована и на ней разумной жизни обнаружено не было - оставался океан.
Вот океаном Сергею и предстояло заняться. Ему стало известно о подводных археологических изысканиях Андрея. У Андрея к этому времени заканчивался срок стажировки в учебном центре и он был откомандирован в распоряжение Сергея. От Андрея Сергей узнал о Славке, который как "водный человек" мог оказаться очень полезным в продолжительной работе под водой. И Славка звездолётом-разведчиком был немедленно доставлен на исследуемую планету. Этим же звездолётом было доставлено всё необходимое для подводных работ оборудование. Глубина океана в некоторых местах достигала восемнадцати километров. Дно было покрыто горными хребтами с глубокими ущельями. Посередине центрального океана, вблизи экватора на глубине четырёх километров располагалось обширное подводное плато размерами с целый континент. С этого плато и решено было начать исследования.
Эхолокация и электромагнитное сканирование поверхности плато никаких особенностей не выявили. Огромную помощь в обследовании поверхности плато оказали норны. Их в группе стало трое. В начале Андреева Бусоль настояла на том чтобы ей помогал в исследованиях Юлин Ол. Для этого Сергей подключил к поискам и Юлю. А потом и Славка обзавёлся собственным норном. Славка назвал её Ниткой.
Норны, в зависимости от обстоятельств, легко трансформировались то в рыб, то в осьминогов. Они подолгу могли находиться на глубине и обследовать каждый закоулок в заданном квадрате. Так же легко с особенностями работы на большой глубине справлялся и Славка, переключаясь на дыхание кожей. Чтобы не тратить время на спуск на глубину и подъём на поверхность, решено было оборудовать на дне жилой модуль со всем необходимым для длительного проживания четырёх человек.
Там исследователи и поселились, появляясь в учебном центре лишь в случае крайней необходимости.
В процессе обследования плато было выявлено несколько особенностей.
Во-первых температура почвы плато и воды над ним была аномально высокой для этих глубин. На отдельных участках температура достигала плюс двадцати пяти градусов. Эти участки имели прямоугольную форму и были расположены в определённом порядке словно кто-то всё это аккуратно и умело разметил.
Во-вторых эти участки покрывала буйная подводная растительность. Глядя на них, создавалось впечатление, что это возделанные угодья.
Но никаких других признаков разумной жизни и особенностей на поверхности плато обнаружить не удалось. Поэтому всё внимание было перенесено на обследование его краёв. Края плато обрывисто уходили на глубину, образуя иногда отвесные стены. На один из таких обрывов и обратил внимание Андрей. Уж очень одно место напоминало ему колонны и порталы древнего храма, обнаруженного им когда-то на Земле под водой. Норны, запущенные на разведку, быстро обнаружили вход заваленный камнями. Причём завал был свежим. Этот вход куда-то должен привести.
- Будем разбирать, - решил Сергей, - трое норнов вполне справятся. Камни не очень крупные и под водой они весят в несколько раз меньше.
И работа закипела. Вначале разборка завала шла быстро. Норны выбирали камень поменьше и сбрасывали его с обрыва. Но по мере того как мелких камней становилось всё меньше и таскать камни к обрыву становилось всё дальше, работа замедлилась.
В помощь норнам подключились Андрей и Славка. Было тяжело, но другого пути, как им казалось, у них не было.
Но вдруг, когда они прервали работу чтобы передохнуть, выше места их работы и чуть правее часть колонны отошла в сторону и из открывшегося отверстия выплыли четыре существа. Они выглядели необычно, были одеты необычно и передвигались необычно.
Трое из них держали в руках предметы, в которых явно угадывалось вооружение.
Андреева Бусоль тут же скопировала их внешний облик и поведение, чем вызвала среди них крайнее волнение, выразившееся жестикуляцией и резкими звуками. Бусоль тут же вернула свой облик рыбки, но сообщила Андрею, что научилась понимать их речь. Незнакомцы успокоились и начали о чём-то оживлённо спрашивать Бусоль, а затем Ола и Нитку. Через минуту общения все вдруг заговорили на понятном людям языке. То-ли незнакомцы освоили человеческий язык, то-ли норны обучили людей понимать их речь, осталось загадкой; главное, что они все смогли общаться между собой.
И начались взаимные расспросы.
- Меня зовут Игл, - выдвинулся вперёд и дотронулся рукой до своей груди один из группы ихтиандров, - я уполномочен провести с вами беседу, ответить на ваши вопросы и задать свои. А остальные моя охрана.
- Меня зовут Сергей, - сделав шаг вперёд представился Сергей, я старший группы, занимающейся поиском разумной жизни на вашей планете.
- А что привело вас к мнению, что на планете есть разумная жизнь?
- Аномальное распределение температуры океана, которое невозможно обяснить чисто геологическими процессами.
- Вы правы, как ни старались мы скрыть следы своего присутствия на планете, пищевые биологические цепочки всё-таки прорываются на поверхность океана.
- И зачем вы разбираете этот завал? - Игл указал на заваленный вход.
- Мы хотим проникнуть внутрь, чтобы познакомиться с вами.
- Что же вы хотите о нас узнать?
- Мы хотим узнать кто вы и почему прячетесь от нас.