Давно известно, что в эремурусах много витаминов. Кроме того, советские ученые открыли в корневищах этого растения неизвестное доселе науке вещество, получившее название эремуран. Это вещество очень ценно для химической промышленности. Оно найдет применение в фармакологии и в кондитерских изделиях. С помощью эремурана можно, например, готовить мороженое, которое почти не будет таять на солнце.
Молоко — не только продукт животноводства. Почти половина человечества пьет молоко, приготовленное из растений. Для получения молока в тропических странах обычно используют пальмовые и кокосовые соки или масличные семена, богатые так же, как и животное молоко, белками и жирами. Для изготовления молока и молочных продуктов — сливок, сливочного масла, творога, сметаны, простокваши — широко используется соя.
Какао является главным богатством республики Ганы. Ни одна страна мира не выращивает такого количества плодов какао. В Гане плоды какао созревают на дереве дважды в году. В республике нет кондитерских фабрик и сами ганцы не пьют какао и не едят шоколада — весь сбор какао экспортируется.
Бразилия является основным поставщиком кофе для всех стран света. Эта статья экспорта преобладает в экономике республики. Благодарные бразильцы на окраине города Сан-Пауло соорудили своеобразный памятник — отлитое из металла кофейное дерево.
Пробковое дерево — амурский бархат — растущее в лесах Дальнего Востока, уже на следующий год после снятия с него пробкового слоя наращивает новый слой пробки. Через несколько лет этот слой достигает прежней толщины.
Пробка с амурского бархата непроницаема для жидкостей и газов, обладает высокими изоляционными свойствами, не подвергается изменению под действием многих щелочей и кислот, не имеет ни запаха, ни вкуса.
В некоторых районах бассейна реки Амазонки недостает местных продуктов питания. Непроходимую чащу лесов очень трудно расчистить под поля и пастбища. И вот недавно ученые выступили с предложением пополнить рацион лесных жителей… молоком. Известно, что молоко — отличный продукт питания, в нем содержатся почти все вещества и витамины, необходимые для человека. Но самое главное — для получения этого молока вовсе не нужно разводить коров: достаточно, захватив ведра и нож, пойти в лес.
Дело в том, что в бассейне Амазонки растет дерево, которое местные жители называют сорвейра — «соска». Стоит только надрезать дерево, как из него брызнут струйки густого беловатого сока. По вкусу он очень похож на коровье молоко. Но из-за горьковатого привкуса его считали ядовитым и в пищу не употребляли.
При анализе сока сорвейры было установлено, что и по своему химическому составу он очень сходен с коровьим молоком. Если сок разбавить водой и прокипятить, неприятный вкус пропадает и сок становится пригодным в пищу. Каждое дерево-корова может давать 2–4 литра молока за одну «дойку».
Мы все привыкли к растительной пище и не мыслим свой стол без блюд, приготовленных из картофеля, кукурузы, томатов и многих, многих других продуктов пашни и огорода. Вместе с тем многие народы охотно употребляют в пищу и такие растения, которые мы привыкли считать несъедобными.
Так, например, в некоторых европейских странах одуванчики и ноготки кладут в суп. Мексиканцы жарят цветы местного растения юкки. На Востоке приготавливают мясные блюда с цветами водяной лилии. Арабы делают консервы из роз. Из фиалок французские повара и домохозяйки готовят особое желе. В некоторые салаты по-английски входят бутоны люцерны.
Во внутренних районах некоторых из Филиппинских островов колодцы расположены далеко друг от друга. Но местные жители нашли выход из положения: на специальных плантациях они выращивают банановые деревья. Срезая толстые стебли, люди получают из их полостей свежую прохладную воду.
Одно из наиболее известных человечеству овощных растений — огурец возделывается около 6 тысяч лет. Родиной огурцов является Индия.
Дикие огурцы в Индии растут в лесах, обвивая деревья. Огурцами оплетены заборы индийских поселений. При густой посадке плети культурных огурцов поднимаются вверх, цепляясь за поставленные для них подпорки. Снимают урожай огурцов три раза в год. Сначала их выращивают в ящиках на крышах, а затем на огородах. Со шпалер свисают громадные плоды огурцов в 1,5 метра длиной.
В Грузии растет удивительное дерево авокадо, которое называют деревом-коровой за исключительные свойства его плодов, приравниваемых по питательности к мясу, а по усвояемости — к сливочному маслу. Весят плоды от 50 до 400 граммов и содержат все известные витамины и 30 процентов жира.
Отдельные экземпляры деревьев авокадо достигают 15 метров в высоту и дают до тысячи плодов за сезон.
В живописном ущелье Тянь-Шаньских гор узбекские ученые обнаружили заросли диких яблоневых деревьев. Плоды их необычайно крупны, очень вкусны, имеют одинаковые цвет и величину на всех деревьях. Объясняется это тем, что деревья размножаются здесь не семенами, а от одной корневой системы. Ученые насчитали около шестисот деревьев, растущих от одного корня.
Небольшое дерево сакроцефалюс, произрастающее в Африке, ботаники называют деревом-аптекой.
Его сладкие плоды и горькую кору местные жители используют для лечения малярии, настойку на корнях — для лечения желудочных заболеваний, а корни дерева сушат, толкут и этим порошком присыпают раны. Листья сакроцефалюса африканцы считают ядовитыми даже для змей и применяют их в целях защиты от пресмыкающихся.
В XVI веке, когда испанские колонизаторы в поисках легкой наживы хлынули в страны Южной Америки, они неожиданно встретились с беспощадным и смертоносным врагом. Это была малярия — тяжелая и изнурительная болотная лихорадка, весьма распространенная в южных странах с влажным климатом.
Тысячи людей гибли от нее. Лучшие врачи, к которым обратились за помощью, оказались бессильными против этого тяжелого недуга. Однако было известно, что местные лекари-индейцы успешно лечат заболевших корой какого-то незнакомого европейцам дерева.
Очень долго чудодейственное средство европейцам оставалось неизвестным. Но вот в 1638 году жена вице-короля Перу графиня Цинхона вылечилась от малярии корой этого дерева. В честь женщины, исцеленной от малярии, дерево назвали «хинхона», или «хина», а полученное из его коры органическое вещество, убивающее плазмодий малярии, — хинином. Изучив строение молекулы этого вещества, химики позднее заменили его искусственным препаратом — активным противомалярийным средством.
Ученые нашли, что распространенное на Дальнем Востоке растение — элеутерококк обладает почти всеми целебными свойствами, присущими знаменитому «корню жизни»— женьшеню.
Изучением свойств этого растения сейчас занимаются химики, биологи, медики и другие специалисты многих научно-исследовательских учреждений Советского Союза.
Особое значение приобретают наблюдения за ростом и развитием элеутерококка, изучение его биологических особенностей. С этой целью создаются специальные плантации: в Супутинском заповеднике, на горно-таежной станции дальневосточного филиала Сибирского отделения Академии наук СССР.
Существует легенда, что алоэ как лечебное средство было известно грекам еще в IV веке до нашей эры. Ради чудодейственного растения Аристотель якобы посоветовал Александру Македонскому завоевать остров Сокотру, где оно произрастало. Захватив остров, Александр Македонский изгнал оттуда местных жителей и поселил греков. С этого времени греки используют алоэ. Из сока драгоценного растения они стали приготовлять различные лекарства.
Известно около двухсот видов алоэ, представляющих собой вечнозеленые многолетние растения с сочными и мясистыми листьями, покрытыми восковым налетом. На протяжении многих веков алоэ использовалось при экземе и воспалительных процессах.
В Советском Союзе алоэ культивируется на Черноморском побережье Кавказа. Наши медики употребляют препараты из алоэ при ожогах, длительно не заживающих язвах и ранах, при истощении и пониженном аппетите, при глазных заболеваниях, а также в качестве слабительного средства. Академиком В. П. Филатовым в медицинскую практику внедрен новый лечебный препарат из листьев алоэ для тканевой терапии.